Imorgon äger ett av Premier Leagues mest klassiska möten rum. Brittisk fotbolls två största gör upp på Anfield och båda lagen behöver segern för att återfå momentum i ligan. I år är dock bara Manchester United inblandade i toppstriden – men det spelar mindre roll när det handlar om The North West Derby.
1986 kickade Alexander Chapman Ferguson igång maskineriet i Manchester United och resan han har gjort med laget fram till dagens datum är extraordinär. Löftet om att gå om Liverpool i antal ligaguld börjar för varje vecka kännas mer och mer realistiskt, och det är ett faktum som antagligen förargar Liverpoolsupportern mer än den glädjer den samme i United. Något överraskande visar det sig också att Manchester United och Liverpool just nu står på exakt lika antal vunna titlar (alla cuper), nämligen 58 stycken. Detta trots att Liverpool, som vi alla vet, inte tagit sin första PL-seger än.
Fortsätter vi grotta ner oss i statistik noterar vi att de båda rivalerna mötts 155 gånger i ligan, med ett ohyggligt jämnt utfall resultatmässigt; 60 United-segrar, 52 Liverpool-segrar och 43 oavgjorda. Balansen är dock förskjuten mot Liverpool om man endast kikar på de matcher som spelats på Anfield, hemmalaget har 37 vinster, United 22 och 18 oavgjorda.
Säsongen 10/11 har lagen hunnit mötas två gånger, en match i ligan (3-2 Unitedvinst) samt en i FA-cupen (1-0 Unitedvinst). Senast Liverpool vann ett North West Derby var 25 oktober 2009, då hemma med siffrorna 2-0. Senast United vann på Anfield stod kalendern på 16 december 2007. Frågan är då om det ens är lönt att göra dessa statistikkörningar, lagen som möts imorgon har ju en annorlunda skepnad mot de som fightades i slutet på 00-talet.
Läget i Liverpool
Liverpools säsong i år har inte motsvarat förväntningarna från The Kop, men ser man till trupp och skador och i viss mån vad Dalglish inneburit, är den nuvarande sjätteplaceringen knappast fy skam. Dock har man, med en match mer spelad, åtta poäng upp till femteplacerade Tottenham, så ytterligare tabellavancemang är väl högst orealistiskt?
Under februari har man bjudit på lika delar topp- som bottenresultat, eller vad sägs om vinst mot Stoke och Chelsea i början av månaden, följt av kryss mot Wigan som ligger sist i ligan, därefter två Europa League-matcher mot Sparta Prag (totalt 1-0 till Liverpool) och nu senast en blytung förlust (3-1) mot West Ham, laget som ligger en poäng före Wigan.
Den största förändringen i truppen är givetvis Fernando Torres småkontroversiella flykt till Chelsea. Spanjoren gjorde dock inte sitt bästa halvår i Liverpool innan han försvann, istället har man plockat in Andy Carroll, problem/underbarnet från Newcastle och Luis Suárez, europeisk klubbfotbolls våta dröm. De båda herrarna har dock inte kommit till sin rätt på plan, tillsammans har de producerat ett mål hittills, men Carroll har då varit skadad sen december.
I skrivande stund verkar inte medierna vara överens om skadesituationen i Liverpool. Vissa gör gällande att just Carroll, ihop med Aurelio och Agger är klara för comeback imorgon, medan andra utesluter dem helt från spel. Är det ett spel för gallerierna från Dalglish sida mån tro? Klart är i alla fall att Meireles är spelklar och att Kelly är det inte, vilket öppnar upp för den eklektiske Glen Johnson att återta platsen som högerback.
Tillgängliga spelare Liverpool: Reina, Johnson, Carragher, Skrtel, Lucas, Gerrard, Kuyt, Meireles, Rodriguez, Suarez, Gulacsi, Wilson, Poulsen, Cole, Ngog, Spearing
Läget i United
Februari var en hyfsad månad för Manchester United. Villa, City och Wigan fick pisk i ligan, Crawley Town fick det i cupen, medan CL-matchen mot Marseille var ett sömnpiller utan dess like och resulterade i 0-0. Sedan har vi plumpen i protokollet, matchen mot Wolves där luftslottet om den perfekta säsongen sprängdes. Den matchen följdes dock upp av ovan nämnda resultat, så med facit i hand rubbade inte den matchen Uniteds balans.
Vad som hände i tisdags vet vi och det är inget vi behöver traggla sönder. Vi kan dock konstatera att David Luiz, Chelseas ”supervärvning” lär dra på sig högst olyckliga skador om han fortsätter agera så fullständigt idiotiskt på plan, för domare som hinner visa ut honom innan han råkar illa ut finns det ju inte gott om i Premier League. This is England, Luiz. Hur som, United kommer alltså till Anfield med en svidande förlust i bagaget och den matchen kostade oss också Vidic, vilket innebär att backlinjen i allra högsta grad är vingklippt.
Positivt är ju då att Torres inte längre finns i Pool-truppen, dock gjorde spanjoren knappast intryck i tisdags. Liverpools övriga anfallsspelare är skuggor av deras forna jag, men ja, ett derby är ju alltid ett derby och så vidare. Anderson, Owen, Park, Evans och Ferdinand missar sedan tidigare matchen, Valencia har ett par veckor kvar innan han blir spelklar och sist ut har vi alltså Vidic som missar match på grund av sitt röda kort.
Det innebär att Brown gör sin blott tredje match från start och bildar mittlås ihop med Smalling. Det känns som att United varje år hamnar i den här situationen, vid den här tiden på året – uppenbarligen har man aldrig tillräckligt många hela mittbackar i truppen. I övrigt lutar det åt att samma spelare som genomförde (åtminstone) första halvleken lysande på Stamford Bridge startar imorgon eftermiddag. Största frågetecknet bör vara vem som tar platsen som högerback; oftast stabile och rutinerade O’Shea eller den unge ettrige Rafael, samt om Berbatov äntligen får plats i startelvan eller om Sir Alex fortsätter att strypa bulgarens form till förmån för Rooney (och Chicharito).
Hängmatcherna har svängt om till Arsenals fördel, vid United-vinst imorgon landar man på 63 poäng, mot Arsenals 56-59 beroende på hur Gunners lyckas hantera Sunderland idag. Då har Londonlaget dessutom en match tillgodo på United.
Tillgängliga spelare Manchester United: Van der Sar, Kuszczak, Lindegaard, O’Shea, Rafael, Smalling, Brown, Evra, Fabio, Nani, Carrick, Fletcher, Scholes, Gibson, Giggs, Obertan, Bebe, Berbatov, Hernandez, Rooney
Domare: Phil Dowd
Något FA är duktiga på är att ta fram superkontroversiella domare som ofta tenderar att hamna i blåsväder. Phil Dowd är inget undantag, få lär glömma Newcastles makalösa upphämtning mot Arsenal (4-0 till 4-4) men de flesta är överens att den inte hade varit möjlig utan Dowds insatser på planen; ett rött och två straffar utdelade.
Under 2011 har Dowd dömt sex matcher, fyra i PL, en i Championship och en i FA-cupen. Under dessa matcher har han delat ut smått hysteriska 31 gula kort, samt två röda. Hans snitt säsongen 10/11 ligger på 3,78 gula och 0,33 röda kort per match. Därmed är han överlägset den domare i PL som är högst benägen att vifta med kort i tid och otid.
Liverpool FC – Manchester United
Avspark: 14.30 Anfield
Matchen visas på Viasat Fotboll, Premier League HD samt Sport HD