För första gången på drygt åtta år gästade Manchester United Middlesbrough i ligan. För åtta år sedan gjorde Ryan Giggs och Ji-Sung Park målen när laget stegade iväg mot ligatiteln. På söndagseftermiddagen lyckades ett försvagat United bärga tre hyperviktiga poäng i kampen om fjärdeplatsen. Den här gången hette matchvinnarna Marouane Fellaini, Jesse Lingard och Antonio Valencia.
Släkten blev inte värst
Marcus Rashford kunde och borde ha gett Manchester United ledningen redan efter sju minuter. Victor Valdes, som hann få knappa 100 minuter i United-tröjan under sin sejour i klubben, stod för en prakträddning och förhindrade ett snabbt ras för Middlesbrough. Där och då var känslan att United borde ha fått in ett tidigt mål för att lossa på nervknutarna. Valdes följde upp räddningen med en dubbelräddning i den 23:e minuten när Rashford och Antonio Valencia avslutade. Där och då var känslan att det skulle bli jobbigare än befarat att bärga tre poäng. Med halvtimmen på uret satte Marouane Fellaini skallen till och United tog ledningen. Där och då var känslan att det kunde gå. När Jesse Lingard drämde in 2-0 var Valdes chanslös. 3-1-målet var sedan en av de större målvaktstavlorna på länge. Valdes halkade och gav Valencia fri lejd.
Steve Agnew-effekten uteblev
Middlesbrough gjorde sin första match på 3,5 år utan managern Aitor Karanka. Spanjoren fick gå i veckan i hopp om en Craig Shakespeare-effekt, och precis som efter de flesta managerbyten såg hemmalaget lite mer taggat och hängivet ut med Steve Agnew vid sidlinjen. Middlesbrough har gjort överlägset minst mål i ligan och försökte främst genom Gaston Ramirez nöta hål på David De Gea. Middlesbrough mattades ju längre första halvlek led och frågan var om inte Jon Moss kunde och borde ha stävjat det hårda närkampsspelet lite bättre. I andra halvlek sjönk United ner i positionerna, vilket gav Middlesbrough möjligheterna. Försöken till hög press gav ytor att löpa på för Rashford och Lingard, och ur en sådan yta kom 2-0-målet. Reduceringsmålet signerades av inhopparen Rudy Gestede och var ett resultat av United backade hem snarare än briljans från hemmalaget. Agnew lär vara hyfsat nöjd med inställningen, men kan inte vara nöjd med effektiviteten framåt (vilket ju blev Karankas fall).
Kantspelet
José Mourinho valde tre mittbackar med Ashley Young och Valencia som wingbacks. Det gav effekt så till vida att Valencia tilläts ånga på rätt bra ute till höger medan Young sin vana trogen behövde mera tid på sig i inläggsspelet när han skulle flytta över bollen på rätt fot. Det oaktat var det på just ett inlägg från Young som 1-0-målet kom. En lång svepande boll gav Fellaini läget som var på tok för bra för att schabblas bort. I andra halvlek mattades kanterna vart efter United sjönk ner i positionerna. Då varken Valencia eller Young är kända för sina defensiva insatser blev det en rätt behaglig resa på kanterna efter Lingards 2-0-mål. 3-1-målet var sedan resultatet av en uppoffrande löpning från Valencia där ecuadorianen fullföljde och kunde göra karriärens enklaste mål efter Valdes blunder.
Skador, skador
Målskytten Lingard haltade av skadad och ersattes av den tidigare skadade Anthony Martial. Med tio minuter kvar började så David De Gea grina illa. Mourinho valde inte att göra något byte, vilket kanske signalerar att skadan nödvändigtvis inte är så allvarlig. Sergio Romero må ha imponerat i Europa League, men skulle De Gea bli borta när ligan väl ska avgöras är det verkligt illa.
Vikten av att vinna
José Mourinho trodde på förlust på presskonferensen. Om det sedan handlade om omvänd psykologi eller något annat låter vi vara osagt, men Manchester United tog tre hyperviktiga poäng och gick om Arsenal upp på plats fem. Med tanke på det annalkande spelschemat var bortamötet på Riverside livsviktigt. Glädjande var också att spelare som inte får chansen från start vecka ut och vecka in (läs Fellaini och Lingard) klev fram. För första gången sedan oktober är Manchester United nu inte ligasexa. Förhoppningsvis kan det ge en positiv effekt rent mentalt, även om man gjorde söndagen onödigt svår för sig.