Idag klockan 13.00 tar Manchester United emot Chelsea i den engelska juniorligans final. Trots hemmaplan för United på Leigh Sports Village så får Chelsea ses som favoriter. Vi vet dock att 2017/18-upplagan av Uniteds juniorlag är starkare än på mycket länge, så laget är näppeligen chanslöst.
De båda lagen tog sig till final genom att i överlägsen stil vinna sina respektive regionala serier. United toppade den norra gruppen sex poäng före Manchester city. Grunden för seriesegern lades efter nyår, då United vann nio av tio matcher, innan det blev förlust mot Liverpool i den betydelselösa avslutningen.
Chelsea har faktiskt en match kvar att spela i serien, men då de är nio poäng före tvåan Arsenal är det redan klart att de tar hem seriesegern.
MUTV visar givetvis matchen, med sändningsstart klockan 12.30. Sändningen är också tillgänglig på Viaplay och gratis på Uniteds Youtubekanal.
Manchester United
Sedan Kieran McKenna tog över som tränare för juniorlaget i början på förra säsongen har det varit full fart framåt. Totalt 65 gjorda mål på 22 ligamatcher är löjligt bra siffror. Defensivt är laget inte lika bra, 33 insläppta. Det ska dock noteras att United med det trots allt var bäst i serien.
För att säsongen ska kunna sammanfattas som riktigt lyckad krävs en seger idag. Anledningen är att United har underpresterat i cupspelet. I FA Youth Cup blev det fiasko och uttåg redan i omgång 3 och laget tog sig inte förbi gruppspelet i Premier League Cup. Även i U19-turneringen Uefa Youth League blev det tidigt uttåg, då Liverpool blev för svåra i åttondelsfinalen.
United får idag klara sig utan spelare som James Garner, Ethan Laird, Arnau Puigmal och Largie Ramazani, då de är iväg på landslagsuppdrag. Framför allt är mittfältaren Garner ett stort avbräck och i hans frånvaro hade Puigmal varit den naturliga ersättaren som mittfältsmotor. Ytterbacken Laird kommer också att vara saknad, men där har United större bredd. Ytterforwarden Ramazani hade nog inte ingått i startelvan oavsett.
Garner var igår lagkapten när England inledde U17-EM med match mot Israel. Laird var också med i startelvan.
Samtidigt stärker United dock laget, dÃ¥ spelare som Tahith Chong, Angel Gomes och Lee O’Connor flyttar ner frÃ¥n reservlaget. Gomes är tillbaka efter skadefrÃ¥nvaro. “Jag har varit i bra form pÃ¥ träningarna och jag känner mig bra efter min skada,” säger Gomes till Uniteds hemsida.
“Jag ser bara fram emot att vara tillbaka pÃ¥ planen och visa vad jag kan göra.”
We also gathered the thoughts of Angel Gomes, Tahith Chong and Lee O'Connor – three of the more senior players in a youthful #MUFC squad. Best of luck to the lads against a powerful Chelsea team: https://t.co/uTd2ZYaHmw
— Adam Marshall (@AdamSMarshall) May 4, 2018
Aliou Traoré är också tillbaka. Månne blir det Traoré som får ta över rollen som mittfältsmotor. Det är svårt att veta var vi har Traoré, då han har spelat väldigt lite. Dels fick han sitt speltillstånd sent och dels har han som sagt varit skadad. Att det är en spelare United tror på illustreras dock av att han redan efter tre juniormatcher fick chansen i reservlaget. Extra anmärkningsvärt då Traoré är förstaårsjunior. Det är sällsynt att så unga spelare så tidigt får chansen i reservlaget i United.
Dylan Levitt och Ethan Galbraith, med ungdomslandskamper för Wales och Nordirland respektive, är de främsta mittfältsalternativen, tillsammans med Traoré.
“Alla är bara fokuserade pÃ¥ den här matchen,” säger Chong, som i veckan utsÃ¥gs till Uniteds bästa unga spelare. “När du spelar final vill du inte spela finalen och förlora den. Vi har jobbat väldigt hÃ¥rt för att vara sÃ¥ bra som möjligt pÃ¥ dagen.”
Chong lär starta som högerforward och Mason Greenwood torde vara given på topp. Greenwood är yngst i laget och han blir förstaårsjunior först nästa år. Under våren har han varit sensationellt bra och med 17 fullträffar är han klart bäst i laget.
Gomes tar också plats i anfallet, antingen som vänsterforward eller som nummer 10, beroende på om United spelar 4-3-3 eller 4-2-3-1. I en 4-2-3-1-formation torde vänsterkanten vara vikt åt Nishan Burkart.
“[Chelsea] har varit väldigt dominanta de senaste Ã¥ren,” säger den mÃ¥ngsidiga försvararen O’Connor, som fÃ¥r i uppdrag att leda försvaret. “Vi gÃ¥r antagligen in i matchen som underdogs men vi har självförtroende och ser verkligen fram emot matchen.”
O’Connor lär starta bredvid Max Dunne i mittförsvaret. Mysteriet Luca Ercolani skulle ocksÃ¥ kunna vara ett alternativ, men han syntes inte till pÃ¥ träningsbilderna som United tog publicerade inför matchen. Där fanns heller ingen Aidan Barlow, som annars hade utmanat om en plats längre fram i planen.
I Lairds frånvaro torde det vara givet att Brandon Williams startar som vänsterback och att George Tanner tar hand om högerbacken.
MÃ¥lvaktspositionen tar Matej Kovar hand om.
Möjlig startelva:
Kovar
Tanner, Dunne, O’Connor, Williams
Levitt, Traoré
Chong, Gomes, Burkart
Greenwood
Chelsea
Inte tu tal om att Chelsea går in i dagens match som storfavoriter. De har varit fullständigt överlägsna i den engelska juniorfotbollen de senaste åren (inte för att det märks i seniorlaget). I veckan vann de FA Youth Cup för femte året i rad, efter att ha utklassat Arsenal med totalt 7-1 i de två finalerna.
Offensivt är Chelsea ungefär lika vassa som United (62 mål på 21 ligamatcher). Defensivt är de mycket bättre, med bara 19 insläppta, överlägset bäst i juniorfotbollen.
För Chelsea är matchen inte bara mästerskapsfinal, det är även kval till Uefa Youth League. Uniteds juniorer har redan kvalat in till Uefas turnering, då a-laget tog sig till Champions League. Det ser Chelseas seniorer ut att misslyckas med och då måste juniorerna bli mästare för att få vara med och leka. Chelsea lekte sig hela vägen till final i år, men väl där blev Barcelona för starka.
Chelsea har ett par spelare borta pÃ¥ grund av landslagsuppdrag men har generellt ett mer erfaret lag än United. MÃ¥lvakten Cumming har gjort elva reservlagsmatcher den här säsongen och försvararen Reece James har varit ordinarie i reservlaget hela säsongen. Anfallaren Callum Hudson-Odoi är ändÃ¥ det största namnet – han har redan hunnit med ett par inhopp i Premier League och ett par i FA-cupen.
Så det blir onekligen en nöt att bita i för Manchester United. Men det här juniorlaget behöver visa att de kan vara bästa när det gäller som mest.