I december 2010 stod dÃ¥varande Arsenalspelaren Andrei Arshavin pÃ¥ FIFA:s scen i Zürich och firade att Ryssland tilldelats de 21:a världsmästerskapen i fotboll. Nu, drygt sju och ett halvt Ã¥r senare, är det dags. PÃ¥ torsdag öppnar ett nederlagstippat Ryssland turneringen med match mot Saudiarabien. Manchester United bidrar med totalt tolv spelare fördelat pÃ¥ sex olika landslag.Â
När FIFA utsåg värdländerna för VM-slutspelen åren 2018 och 2022 föll valen på Ryssland och Qatar. Det få då hade kunnat räkna ut var vilka konsekvenser den där kvällen i Zürich i december 2010 skulle få. Med start där och då började snaran dras åt kring dåvarande FIFA-presidenten Sepp Blatter. Att Ryssland slog ut Belgien/Holland, Spanien/Portugal och England i kampen om att få arrangera VM gav upphov still spekulationer om mutor, korruption och pengatvätt.
När vi skriver juni 2018 i kalendern är Blatter borta och det mesta av snacket kring hur det verkligen gick till när Ryssland utsågs till värdland har tystnat, åtminstone för stunden. FIFA har gjort ansträngda försök att städa upp efter Blatter och hans regim, men problemen är långt ifrån lösta. Nuvarande FIFA-presidenten Gianni Infantino lovade att återupprätta hedern för organisationen, men i takt med att allt fler tveksamheter rullas upp så är frågetecknen fortsatt många. Förhoppningen är att man ska kunna lägga problemen åt sidan den kommande månaden och njuta av den fest ett VM ändå tenderar att vara.
Årets VM blir det näst sista med 32 lag. 2022 års mästerskap i Qatar spelas med lika många deltagande länder, medan det är sagt att 48 länder ska delta från och med år 2026. Det nuvarande upplägget gör att vägen fram till final ligger hyfsat öppen för de stora nationerna. Frankrike, Brasilien, Argentina och Tyskland har alla gyllene lägen att gå långt sett till det potentiella slutspelsträdet medan Spanien, Belgien, Portugal och kanske England ska kunna ha något att säga till om, åtminstone fram till kvartsfinalerna. Det här är alltså det teoretiska. Nu vet vi att VM sällan blir helt skrällfritt även om det kanske inte känns som om någon riktigt hugad uppstickare finns bakom de åtta nämna nationerna.
Argentina (Rojo)
Argentina kommer till spel utan sin givne förstekeeper, Manchester Uniteds Sergio Romero. En knäskada stoppar honom från spel och från möjligheten att ta revansch efter finalförlusten i Brasilien för fyra år sedan. I truppen återfinns dock Marcos Rojo, som trots skadefrånvaro inledningsvis under säsongen och en minst sagt knagglig vår fick förtroendet av förbundskapten Jorge Sampaoli. Hur mycket speltid det blir för Rojo återstår att se. Argentina ska inte ha några problem att vinna grupp D där Kroatien, Island och Nigeria återfinns. De förstnämnda utgör det tuffaste motståndet, men Argentina har en bredd och en tyngd, främst framåt, bra nog för att vinna gruppen på nio poäng.
I åttondelen väntar isåfall tvåan ur grupp, vilket av allt att döma är Danmark eller Peru. Det ska ett lag innehållandes Lionel Messi, Gonzalo Higuain, Paulo Dybala och Sergio Aguero fixa. Frågan är hur pass bra defensiven håller i en potentiell kvartsfinal, där det inte är särdeles osannolikt att Spanien väntar. I Romeros frånvaro lär Willy Caballero, med tre landskamper under bältet, aspirera på platsen som förstekeeper.
Tips: Argentina har vägen mot en VM-final mot Brasilien klar. Frågan är hur man pallar en eventuell kvartsfinal. Överlever man den tar man sig till final. Där blir det förlust.
England (Rashford, Jones, Lingard, Young)
England gick till VM utan en enda förlust i kvalspelet. Så långt är allt som det brukar. Det som avviker från mönstret då vi pratar England är att man inte ses som någon favorit, inte ens utav de där som kanske vill tippa med hjärtat. Englands trupp består långt av truppspelare där Harry Kane får sägas vara den starkast lysande stjärnan. Gareth Southgate har definitivt bredden och jämnheten i sitt England, men knappast spetsen och tyngden för att bära projektet riktigt långt. Å andra sidan kan ett nederlagstippat England antas spela utan press, och då kan det ju rent teoretiskt gå bättre. Manchester United bidrar här med fyra spelare av vilka Marcus Rashford och Phil Jones (om han är hel) ska kunna få bra med speltid. Jesse Lingard får ses som en god inhoppare om läget är låst i andra halvlek mot Tunisien medan Ashley Young för allas bästa inte ska spela alls.
England möter Tunisien, Belgien och Panama i gruppen och ska givetvis kravla sig vidare som ett av två lag. Belgien är det i särklass största hotet och egentligen avgör placeringen i gruppen nära på allt för England. Blir det en andraplats kan man anta att Polen väntar, vinner man gruppen kan det bli Colombia i åttondelsfinal. Överlever man åttondelen kan Brasilien eller Tyskland utgöra kvartsfinalmotstånd, och det ska bli för tufft för England.
Tips: Tvåa i gruppen, vinner åttondelen men stupar i kvartsfinal.
Sverige (Lindelöf)
Bara det att Sverige finns med bland de 31 nationerna som kvalade in till VM är en bedrift. Egentligen borde man kunna säga att allt där utöver är en bonus. Sverige lottades mot regerande världsmästarna Tyskland, ett svårbedömt Sydkorea och Mexiko. Förutsättningarna för att gå vidare kunde vara både bättre och sämre, men klart är att öppningsmatchen mot Sydkorea är själva nyckeln. Förlust där och det lär bli en tidig semester för Victor Lindelöf. Det som kan sägas tala en aning till Sveriges fördel är Tysklands knackiga form och det faktum att man brukar höja sig mot på pappret bättre motstånd. Det såg man mot Frankrike och Italien i kvalet.
Lindelöf ja. Efter en tuff debutsäsong i United går han in i VM som en av de absolut mest givna i Janne Anderssons startelva. Lindelöf brukar göra det rätt bra i blågult även om han, precis som i United, har det erkänt jobbigare mot tuffare motstånd. Lindelöf bildar mittbackspar med Andreas Granqvist och ska, om Sverige ska klara sig vidare från gruppspelet, göra en solid insats framför Robin Olsen. VM-formen har sett aningen tveksam ut och några direkta utropstecken har inte kunnat skönjas vare sig mot Danmark eller Peru. Speciellt målskyttet haltar, i en viss frånvaro av Zlatan Ibrahimovic.
Tips:Â Ã…ker ur i gruppspelet.
Serbien (Matic)
Serbien känns som ett av lagen det pratas absolut minst om inför VM. Nemanja Matic och hans lagkamrater håller till i grupp E tillsammans med Brasilien, Schweiz och Costa Rica. Det rimliga är förstås att serberna och schweizarna gör upp om andraplatsen bakom brassarna. Precis som för Sverige så inleds VM med en absolut nyckelmatch för Serbien. Costa Rica väntar i Samara den 17 juni, Seger där är ett måste för att avslutningen mot Brasilien inte ska fälla avgörandet. Serbien kommer från ett något stökigt kval där man de facto säkrade VM-biljetten först i den sista omgången genom en uddamålsseger hemma mot Georgien. Nemanja Matic ska vara given på det centrala mittfältet i Mladen Krstajics 4-4-2-uppställning.
Serbien som nation är, med vissa undantag, inte fullt så profilstarkt som tidigare. Aleksansar Kolarov, Branislav Ivanovic, Southamptons Dusan Tadic och Newcastles Aleksandar Mitrovic hör, förutom Matic, till de mer kända namnen i truppen. Förre Unitedspelaren Zoran Tosic finns inte med i Ryssland.
Tips: Slår Costa Rica, men åker ur i gruppspelet ändå.
Frankrike (Pogba)
Alltid lika favorittyngda Frankrike kommer till spel med en stjärnspäckad trupp och är förstås på revanschjakt efter EM-finalförlusten mot Portugal på hemmaplan för två år sedan. Didier Deschamps har tagit ut en trupp där Paul Pogba finns med, men där Anthony Martial saknas. Det får sägas vara väntat sett till Martials vårsäsong men också mot den bakgrunden att Martial långt ifrån är någon favorit hos Deschamps. Frankrike vann kvalgrupp A före Sverige och återfinns nu i grupp C tillsammans med Peru, Danmark och Australien. Det är förstås en grupp fransoserna ska vinna utan några större bekymmer, även om Peru hör till de potentiella uppstickarna i årets mästerskap.
Redan i kvartsfinal kan det bli en repris av EM-finalen 2016, och en fransk seger där kan i sin tur ge en repris av VM-finalen 1998, då Frankrike slog Brasilien. Paul Pogba har medverkat i Frankrikes träningsmatcher mot Irland (inhopp), Italien (från start) och mot USA (från start). I normala fall är han given på Deschamps mittfält och ett bra mästerskap kan vara exakt vad Pogba behöver inför kommande säsong med United.
Tips: Förlorar semifinalen mot Brasilien, vinner bronsmatchen mot Spanien.
Spanien (de Gea)
Spanien nämns som en av de potentiella utmanarna om VM-guldet, åtta år efter triumfen i Sydafrika. Den generationsväxling som tog vid efter VM 2014 är väl inte helt slutförd än och kvar är spelare som Sergio Ramos, Andres Iniesta och David Silva. Spanien känns som ett lag som ska kunna sätta en någorlunda disciplinerad defensiv men som kanske inte har den där riktiga tyngden framåt. Alvaro Morata fick inte plats i Lopeteguis trupp och de fyra uttagna anfallarna, där Diego Costa är mest namnstark, har bara gjort 13 landslagsmål tillsammans. Spanien möter grannen Portgual, Iran och Marocko i grupp B och ska förstås gå vidare. Slaget om den iberiska halvön lär avgöra vem som kniper förstaplatsen.
David de Gea är, som världens bäste målvakt, självskriven i det spanska landslaget och kommer att behöva göra en turnering på absolut toppnivå för att Spanien ska gå långt. Juan Mata och Ander Herrera har inte fått chansen i landslaget det senaste året och fanns av förklarliga skäl inte med i truppen när den presenterades.
Tips: Förlorar semifinalen mot Tyskland, förlorar bronsmatchen mot Frankrike.
Belgien (Lukaku, Fellaini)
Precis som Spanien så nämns Belgien av vissa som en potentiell utmanare om guldet, även den här gången. Efter att ha åkt ut i kvartsfinal både i VM 2014 och EM 2016 är belgarna nu på jakt efter mer och truppmässigt ska man kunna slå egentligen vilka som helst. Problemet för Belgien har varit att få ihop ett kollektiv som fungerar. Frågan är väl egentligen då varför man valt Roberto Martinez som förbundskapten. Spanjoren har en stor del i att Everton är det Everton är idag och i belgarna hade ingen jättetung resa mot VM i en av kvalets svagare grupper. Frågan är hur man svarar nu, mot betydligt tuffare motstånd. England, Tunisien och Panama är gruppmotståndare och Belgien får sägas ha goda möjligheter att sluta etta. Sen då? Åttondelen ska man överleva, åtminstone.
Romelu Lukaku är lika given i landslaget som han är i United och lär behöva komma upp i den höstform han var i för att Belgien ska gå långt. Lukaku har visat gryende form under träningslandskamperna, vilket också kan sägas om Marouane Fellaini. Mot Egypten blev det inhopp och mål för mittfältaren. Då det är minst sagt trångt centralt i Belgien är det dock mest sannolikt att Fellaini får nöja sig med inhopp.
Tips:Â Ryker i kvarten mot Brasilien.
Brasilien (Fred)
Brasilien går, som vanligt, in i ett mästerskap som en av de absoluta guldfavoriterna. Brassarna, som inte varit så pigga i kvalspelet alla gånger, vann den sydamerikanska kvalgruppen i stor stil och har bredd både defensivt och offensivt. Det kanske enda egentliga avbräcket är Dani Alves, som missar mästerskapet på grund av skada. Neymar är tillbaka efter skada, och precis som hela Brasilien på jakt efter upprättelse efter den totala kollapsen mot Tyskland i semin för fyra år sedan. Gruppen ska Brasilien sopa hem utan större bekymmer. Schweiz, Serbien och Costa Rica är inga motståndare som skrämmer och väl därefter så brukar Brasilien kunna lägga i högre växlar.
Fred, som ju formellt inte är presenterad som Unitedspelare än, ingår i den brasilianska VM-truppen som en av åtta mittfältare. Han fanns inte med i genrepet mot Österrike efter en vristskada på träning i London, men skadan ska inte hota hans medverkan i turneringen som sådan. Då förbundskapten Tite väljer en 4-3-3-uppställning av hävd tenderar det att bli rätt trångt centralt. Fred har gjort minst antal landskamper av de potentiella innermittfältarna och det mesta tyder på att 25-åringen får se turneringen från bänken.
Tips:Â Vinner VM-guld.