Nästan fyra månader har passerat sedan Manchester United Women avslutade sin första säsong med en 5-0-seger mot Lewes. Då var laget fullständigt överlägsna i FA Women’s Championship, nu väntar spel i högstadivisionen, FA Women’s Super League (WSL).
I den här införkrönikan går jag igenom förutsättningar inför säsongen samt diskuterar Uniteds trupp och vad vi kan förvänta oss av laget den här säsongen.
Den första matchen – som visas på TV10 och Viaplay – spelas imorgon klockan 16.00. Det vankas det första Manchesterderbyt på damsidan och Manchester city valde att lägga matchen på City of Manchester Stadium. Klubben har meddelat att 20 000 biljetter är sålda.
Turneringarna
Manchester United kommer förutom ligan också delta i två cuper den här säsongen.
FA Women’s Super League
Det är tolv lag i den engelska högstadivisionen och traditionsenligt är det dubbelmöten mot alla lag som gäller. Därmed är ligasäsongen blott 22 matcher lång (för inte alls länge sen var ligan bara 14 matcher lång). Laget med flest poäng blir engelska mästare, inga konstigheter. Ettan och tvåan kvalificerar sig dessutom för spela i Women’s Champions League. Laget som slutar sist flyttas ner till FA Women’s Championship.
FA Women’s Cup
Precis som herrarna har damerna en FA-cup och det mesta är sig likt med en väldans massa deltagande lag. Elitklubbarna går dock in först i omgång 4, motsvarande sextondelsfinal. Vägen till finalen är därmed relativt kort.
Enkelmatcher i alla omgångar och oavgjorda matcher avgörs genom förlängning och vid behov straffar. Inga omspel. Finalen spelas på Wembley medan lotten bestämmer hemmalag i övriga omgångar.
FA Women’s League Cup
Damerna har också sin ligacup i FA Women’s League Cup (tidigare kallad WSL Cup och precis som på herrsidan förfulad med ett sponsornamn). Upplägget här är dock annorlunda. Lagen i de två högsta divisionerna får (måste, faktiskt) ställa upp.
Cupen inleds med ett gruppspel där lagen först delas in geografisk i norr och söder innan grupperna lottas. United hamnade den klart tuffaste gruppen med förra årets ligatvåa Manchester city förra årets ligafyra Birmingham samt Everton (också från högstadivisionen) och Leicester. Uniteds grupp är den enda med fem lag.
I gruppspelet är det enkelmöten mot alla lag och oavgjorda matcher avgörs på straffar, där laget som vinner straffläggningen får en bonuspoäng. De två bästa lagen i gruppen går till kvartsfinal och gruppvinnarna får fördel av hemmaplan där.
I semifinalen lottas hemmalag medan finalen spelas på neutral plan. Genom slutspelet är det enkelmöten med förlängning och straffar vid behov.
Spelarförluster
Måhända lite bakvänt men jag tänkte börja med genomgången med spelarna som har lämnat United.
Alex Greenwood är tvivelsutan den störa förlusten. Lagkapten förra säsongen och i mitt tycke då också lagets bästa spelare. Greenwood lockades dock av damfotbollens gigant Lyon och United valde att låta henne gå.
I övrigt valde United att friställa fyra spelare. Anfallaren Charlie Devlin fick speltid i 21 matcher (8 från start) och bidrog med 6 mål och 4 assists. Att hon fick gå var för mig en liten överraskning. Mer väntat att Naomi Hartley (3 matcher) samt Lucy Roberts och Ebony Salmon (båda utan speltid) fick lämna.
Aimee Palmer är fortfarande kontrakterad av United men hon är den här säsongen utlånad till Sheffield United.
Nyförvärv
Då Greenwood skrev på för Lyon blev det nödvändigt för United att värva in en ny vänsterback. Valet föll på Lotta Ökvist från Hammarby. Uniteds tränare Casey Stoney har bekräftat att det inte var en planerad värvning men att Ökvist ändå var en spelare som United hade koll på.
Även värvningen av målvakten Mary Earps, tredjemålvakt för England i VM, från Wolfsburg var oplanerad och oväntad. Förklaringen kom kort senare, då det meddelades att Siobhan Chamberlain är gravid.
Dessförinnan hade United tidigt gjort klart med fyra spelare. Först hämtades den nederländska landslagsmittfältaren Jackie Groenen in från Frankfurt. Ytterligare tre landslagsspelare anslöt kort därefter, den engelsk mittbacken Abbie McManus (Manchester city), den walesiska mittfältaren Hayley Ladd (Birmingham) och den skotska anfallaren Jane Ross (West Ham).
Tränare
Förra året fick Casey Stoney i uppdrag att på mycket kort tid bygga en trupp från ingenting. Det gjorde hon med bravur. United seglade genom andradivisionen i överlägsen stil. Stoney var sedan tidigt ute i spelarrekryteringen inför den här säsongen och hittills har jag fått ett väldigt bra intryck av henne.
Stoney tappade tidigt sin assisterande tränare Willie Kirk till Everton men det tycktes inte störa. Glen Harris (pappa till Martha Harris) plockades in för att ersätta.
I ledarstaben finns också Ian Willcock (målvaktstränare), Kitty Forrest (fystränare) och Elle Turner (prestationstränare) samt alldeles säkert några icke namngivna.
Förra säsongen ställde Stoney vanligen upp laget i en 4-3-3-formation och i diskussionen nedan utgår jag från att så blir fallet även den här säsongen.
Spelartruppen
På pappret har United en tunn trupp, med bara 17 utespelare. Detta till trots finns det alternativ på alla positioner och alla spelare i truppen har kvalitet nog för att kunna bidra. Troligt är att alla spelare kommer att få en hel del speltid.
Här kan det vara värt att påpeka att reglerna bara tillåter 23 spelare i truppen. Vid behov får klubbarna fylla på med egna akademispelare. Då United var i Norge i somras följde Maria Edwards och Charlotte Newsham med på resan. Newsham är nu utlånad till Huddersfield men det skulle inte förvåna om Edwards får visa upp sig under säsongen.
Värt att notera är också att det finns ett lönetak i den engelska damfotbollen. Detta är förklaringen till att de bästa engelska spelarna ofta flyttar utomlands.
Fortfarande har United många unga spelare i truppen, även om agerandet på transfermarknaden har höjt medelåldern markant. Så möjligheten finns att någon spelare gör enorma framsteg.
Målvakter
United har fyra kontrakterade målvakter. Fran Bentley (18 år) bröt dock armen i somras så det lär dröja innan hon är aktuell för spel. Dessutom är Siobhan Chamberlain som noterat ovan gravid, så om hon kommer spela alls blir det först i slutet av säsongen.
Mary Earps kommer av allt att döma vara given förstamålvakt. Förra året fick hon förvisso agera backup till det tyska landslagets förstaval Almuth Schult i Wolfsburg men Earps har gott om erfarenhet från spel i WSL. Det är svårt att bedöma var Earps står men någonstans tänker jag att hon åtminstone ska hålla samma nivå som Chamberlain.
Emily Ramsey (18 år) blir reservmålvakt.
Ytterbackar
United har tre ytterbackar i truppen: Martha Harris, Kirsty Smith och Lotta Ökvist. Harris spelar vanligen till höger och Ökvist vanligen till vänster medan Smith klarar spel på båda kanterna.
Baserat på det jag har läst är tanken att Ökvist ska komma in som förstaval på vänsterbacken. Hon blev dock klar för United först den 20 augusti och har därefter varit på landslagsuppdrag med Sveriges U23, så därmed är det väl inte helt självklart att hon går in i startelvan redan mot Manchester city imorgon.
När det gäller Harris och Smith så fick de lika mycket speltid förra säsongen (Smith 1745 minuter, Harris 1721). Min känsla är att Smith har högre högstanivå men att Harris är stabilare, varför jag gissar att Harris kommer att få mer speltid den här säsongen.
Vid en skadekris kan till exempel Leah Galton eller Kirsty Hanson kliva ner som ytterback. Men det skulle vara lite som om Antonio Valencia eller Ashley Young fick spela ytterback för herrlaget, det händer ju liksom inte.
Sammantaget tycker jag att det är på ytterbackspositionerna som United ser som svagast ut.
Mittbackar
Förra säsongen var Amy Turner och Millie Turner givna i mittförsvaret. Nu får de konkurrens av Abbie McManus.
Otroligt svårt att veta hur Stoney ser på sina mittbackar. Då McManus ändå är engelsk landslagsspelare borde hon vara den bästa mittbacken i klubben. Samtidigt kan jag inte påstå att jag blev överdrivet imponerad då jag såg henne spelar i VM. Men å andra sidan var kvaliteten på motstånd då en helt annan än vad Turner och Turner stötte på förra säsongen. Något jag även tycker illustrerades av Alex Greenwoods prestationer i VM.
Millie Turner spelade varenda minut förra säsongen, vilket indikerar att Stoney ser henne som den bättre mittbacken än Amy Turner.
Vid behov kan Hayley Ladd också spela i mittförsvaret.
Mittfältare
Mittfältet ser ut att vara det här lagets starkaste lagdel. I Jackie Groenen får United in en världsklasspelare och jag kan inte föreställa mig annat än att Groenen kommer att vara lagets klart bästa spelare den här säsongen.
Katie Zelem utsågs förra säsongen till Uniteds bästa spelare och har nu fått ta över lagkaptensbindeln. Därmed ska Zelem av allt att döma vara given i startelvan. Förra säsongen var Zelem vanligen spelfördelare i balansrollen på mittfältet. Det kan tänkas att hon får samma roll den här säsongen. Hon behärskar dock även en offensivare roll och om Stoney önskar en defensivare balans på mittfältet kan det tänkas att Hayley Ladd går in som balansspelare.
On a scale of 1-10 how pleased were you with our latest announcement? 😁
Now it's time to see what #MUWomen's new skipper has to say 🔊 pic.twitter.com/AwU3Ph8Xhy
— Manchester United Women (@ManUtdWomen) September 6, 2019
Ladd kommer in med en hel del erfarenhet och har beskrivits som en pålitlig spelare. Zelem centralt med Groenen och Ladd vid sidan om henne skulle nog också funka.
Förra säsongen fick Mollie Green och Ella Toone mycket speltid på mittfältet. De båda bidrog med många mål och assists och har alldeles säkert förhoppningar om en plats i startelvan. Båda är talangfulla spelare och Stoney har sagt att hon tror mycket på Toone den här säsongen.
Nivån på motståndet är dock bättre den här säsongen och förra säsongen valde Stoney ofta att balansera upp mittfältet med Alex Greenwood mot de bättre lagen. Så jag lutar ändå åt att Green och Toone, åtminstone till en början, faller bort på grund av att defensivare balans önskas.
Ett ytterligare alternativ på mittfältet är unga Lauren James (fortfarande bara 17 år). James är i mitt tycke den mest talangfulla spelaren i laget och när hon har en bra dag gör hon lite som hon vill på planen. Hon är också ett alternativ i anfallet och kommer alldeles säkert få massor av speltid.
Min bedömning är att James är en av lagets absolut bästa spelare men att hon lider av att det inte är självklart vad som är hennes bästa position. Ja, kanske skulle det vara som nummer 10, men den positionen verkar inte finnas i Stoneys lagbygge. På sikt kanske ett mittfält med James, Zelem och Groenen kan växa fram. Min känsla är hur som helst att det nog blir en hel del inhopp för James i början på säsongen. Hoppas jag har fel, för James är verkligen sevärd!
Anfallare
Leah Galton förefaller vara en av Casey Stoneys absoluta favoritspelare och det troliga är att Galton går in som förstaval som vänsterforward.
Jess Sigsworth och Jane Ross konkurrerar om platsen som centerforward. Sigsworth tycks vara en favorit bland de supportrar som följer damlaget på plats men jag delar inte riktigt den uppfattningen. Hon arbetar alltid väldigt hårt men jag tycker inte att hon gör tillräckligt många mål och framför allt inte tillräckligt många viktiga mål. Hon vann skytteligan i Championship förra säsongen men alldeles för få av hennes mål var betydande.
Ross är en betydligt mer erfaren spelare (129 landskamper för Skottland) och blir Uniteds klart äldsta utespelare. Spännande att se vem som får Stoneys förtroende. Jag tycker någonstans att det borde bli Ross, men jag har knappt sett henne spela, så verkligen svårbedömt.
Både Ross och Sigsworth är också alternativ på högerkanten. Annars är det i första hand skotskorna Lizzie Arnot och Kirsty Hanson som konkurrerar där. Hanson inledde väldigt bra förra säsongen och levererade assists på löpande band men mattades sedan av betänkligt.
Vidare kan även Lauren James och Ella Toone spela i anfallet. Förra säsongen fick vi då och då se James som falsk nia med Sigsworth som högerytter medan Toone nog mer konkurrerar på kanten.
Förväntningar och förhoppningar
De senaste åren har Arsenal, Chelsea och Manchester city varit de tre dominanterna i den engelska damfotbollen. Inget annat lag har slutat topp 3 de fem senaste säsongerna. Förra säsongen var Birmingham förvisso bara två poäng bakom Chelsea (femman Reading hade tretton poäng upp till Birmingham) men Birmingham har tappat många av sina ledande spelare och även sin tränare.
Därmed framstår fjärdeplatsen som den rimliga målsättningen för United den här säsongen. Tittar vi hos spelbolagen håller de också United som fjärdehandsfavorit i ligan. Att vi ska kunna utmana om en ännu högre position känns inte helt uteslutet men ändå osannolikt.
Då laget har spelat de flesta av sina träningsmatcher bakom stängda dörrar är det väldigt svårt att veta var laget står. Den stora utmaningen blir anpassningen till den riktiga proffsfotbollen. Förra säsongen var United ensamt proffslag i Championship (övriga lag semiproffs) medan det bara är proffslag som välkomnas i WSL. Förra säsongen radades promenadsegrar upp, nu kommer det att vara ont om enkla segrar.
En stark indikation på var laget står får vi redan imorgon. Casey Stoney vill dock vänta halva säsongen och först efter det bestämma en målsättning. Glen Harris har sagt att en plats på övre halvan är ett realistiskt mål.
Det kan låta orealistiskt att tro att en nykomlingen genast ska etablera sig som huvudutmanare till topptrion. Förra säsongens resultat och prestationer pekar dock på att så borde vara fallet. I cuperna blev det totalt sju matcher mot lag från högstadivisionen förra säsongen, vilket resulterade i fyra vinster och tre förluster. Jag såg inte matchen mot Brighton men i matcherna mot Liverpool, Everton och West Ham tycker jag att United var klart bättre än motståndet.
United förlorade två gånger mot Reading. Jag tycker att United borde ha vunnit båda matcherna. Oerfarenheten lös dock igenom och i de avgörande momenten var Reading bättre. Tydligast i kvartsfinalen i FA-cupen då United tog ledningen två gånger men lät motståndarna kvittera omedelbart och sedan gjorde Reading segermålet i förlängningens absoluta slutskede.
Den bristen på erfarenhet har dock delvis rättats till med sommarens nyförvärv, samtidigt som spelarna som är kvar nu har ytterligare ett års erfarenhet att luta sig mot.
I ligacupen blev det förlust mot Arsenal i semifinalen och där tycker jag att det var tydligt att Arsenal var det markant bättre laget, även om United hade bud på ett kvitteringsmål för 2-2. Känslan var ändå att Arsenal alltid hade en växel till att lägga i vid behov medan United spelade nära sin kapacitet. Framför allt Vivianne Miedema gjorde lite som hon ville och United hade inget svar när hon satte fart.
Så samtidigt som jag tycker att United ska vara bättre än resten ser jag det inte som realistiskt att vi ska kunna utmana topptrion redan den här säsongen.
Hur följer vi damlaget?
Den här säsongen kommer Viasat att sända många av damlagets matcher, däribland premiären mot Manchester city.
Annars lanserade FA inför den här säsongen FA Player där alla matcher i ligan kommer att streamas gratis. Tyvärr verkar det dock som att sändningarna kommer att geoblockeras i Sverige. Kanske kan vi hoppas på vi får tillgång till matcherna som Viasat inte sänder men vad det verkar blir det inte så (deras FAQ är bristfällig).
MUTV visade ett antal matcher förra säsongen. Hur det blir den här säsongen återstår att se. Oavsett kan det väl tyvärr vara så att Viasat kräver att även MUTV:s sändningar geoblockeras. Premiären mot city kommer MUTV att visa i eftersändning och kanske blir det så genom säsongen. Att MUTV inte direktsänder premiären skulle dock kunna bero på att den visas på teve i England, så inte uteslutet att MUTV får sända matcherna som inte tevesänds i England.
Hur cupmatcherna sänds har jag ännu inte sett någon information om. Förra säsongen sändes de flesta på MUTV och förhoppningsvis blir det så även den här säsongen. Viasat verkar inte ha köpt rättigheter till cupmatcherna och FA Player kommer inte sända några cupmatcher.
Utöver tevesändningar kommer vi givetvis att bevaka damlaget här på Muss.se!