Plötsligt stod Manchester Uniteds damlag utan huvudtränare. Som en blixt från klar den 12 maj himmel kom beskedet att Casey Stoney skulle lämna United.
Det skulle dröja länge innan ersättaren var på plats. United kände uppenbarligen ingen stress alls. Först den 29 juli presenterades Marc Skinner som damlagets nya huvudtränare. Ja, huvudtränare. Uniteds damlag har en head coach. Vilket säkerligen är mer än semantik. Exakt vad det betyder har United emellertid inte preciserat. Herrlaget har en manager. Ungdomslagen har lead coaches.
Nåväl, när United bestämde sig för Skinner valde klubben inte någon av damfotbollens allra högst aktade tränare. Många var väldigt skeptiska när Skinner anställdes. Det är lätt att förstå, då han bara vann 9 av 43 matcher (för en vinstprocent på 21) under sin tid i Orlando Pride, som han lämnade för att ta över United. Andra pekade på att han tog sig till USA genom att göra mycket goda resultat med Birmingham City, som var hans första jobb som huvudtränare.
Det fanns förstås förmildrande omständigheter i USA också. Under inledningen av den här säsongen toppade faktiskt Skinners lag tabellen i NWSL, så utvecklingen tycks ha gått i rätt riktning. Generellt har Orlando heller inte varit något topplag under sina år i ligan.
Vi kan snabbt konstatera att Marc Skinner inte är så vidare värst känd. Tittar vi till exempel på hans Wikipediaprofil noteras inte ens var han är född. Vi får heller inte veta mycket alls om hans 30 första år i livet. Född våren 1983 jobbade han i olika roller hos Birmingham City från 2006 till 2019, varav de två sista åren som huvudtränare.
Därefter var han alltså huvudtränare för Orlando Pride från januari 2019 till juli 2021. Men i all väsentlighet försvann hela säsongen 2020 på grund av covid, så hans erfarenhet som huvudtränare är onekligen begränsad. Å andra sidan hade Casey Stoney bara gjort några månader 2009 som spelande tränare för Chelsea när hon tog över United sommaren 2018.
Stoney är en naturlig ledare med enorm pondus. Från första dagen utstrålade Stoney att det här var hennes lag. Casey Stoney var vår självklara boss.
Marc Skinner har i sina första intervjuer snarare satsat på en charmoffensiv. I sitt allra första intervjusvar som Unitedtränare avfyrade han ett stort leende och yttrade orden “that sounds the best, that’s the best” på en fråga om hur det känns höra att han nu är Uniteds huvudtränare.
Marc Skinner: 𝗧𝗵𝗲 𝗙𝗶𝗿𝘀𝘁 𝗜𝗻𝘁𝗲𝗿𝘃𝗶𝗲𝘄 💬
🔴 Our new head coach outlines his United vision in this special Q&A…#MUFC pic.twitter.com/bvIrDvmxrv
— Manchester United Women (@ManUtdWomen) August 8, 2021
Målet är, slog han tidigt fast, att “utmana om ligatitlar, [gå till] finaler och vinna finaler”. “Våra förväntningar kommer förmodligen vara högre än dina,” sa han till en journalist på sin första presskonferens.
Så pressen det innebär att vara huvudtränare för United verkar inte vara något som skrämmer honom. Snarare tvärtom, det är något han verkar välkomna. Vi får hoppas att det verkligen är så. För inte ens med den bästa viljan kan det påstås att Skinner har fått optimala förutsättningar för ett bra arbete. Risken för en dålig start på säsongen är långt ifrån obetydlig och då kan det snabbt blåsa upp till storm.
Fotbollsfilosofiskt säger sig Skinner förespråka en possessionbaserad offensiv fotboll, även om han vill att laget ska vara taktiskt anpassningsbart. Att en Unitedtränare måste spela offensiv fotboll har han varit inne på vid upprepade tillfällen:
“Manchester Uniteds grundsten är framgång, Manchester Uniteds grundsten är att spela offensiv underhållande fotboll.”
Vi ska emellertid inte räkna med ett lag som anfaller okontrollerat och byter chanser med motståndarna. “Vi vill ha så stor kontroll som vi kan ha,” slår Skinner fast och han menar att anfall måste byggas bakifrån. “Med bollen kan vi vara briljanta, utan bollen måste vi vara exceptionella.”
Skinner är inte rädd att testa olika formationer men det mesta tyder på att United kommer att starta säsongen i en 4-2-3-1-formation. Det var också den formationen han oftast använde i Orlando. Men där Bruno Fernandes närmast är toppforward i Ole Gunnar Solskjaers 4-2-3-1 så tycks tian i Skinners 4-2-3-1 starta längre bak i planen. Vi ska emellertid inte dra överdrivet stora slutsatser från en försäsong där förra säsongens primära mittfältstrio – Hayley Ladd, Jackie Groenen och Ella Toone – bara sporadiskt varit tillgänglig.
I den första träningsmatchen fick vi se Leah Galton, som går in i säsongen som Uniteds ledande offensiva spelare, på högerkanten. Det fungerade inte alls och av det jag har sett från övriga matcher (vi har bara fått höjdpunkter från segern mot Villa och från matchen mot Brighton endast ett videoklipp på elva sekunder) så har hon därefter, som under Stoney, spelat på vänsterkanten.
Skinners förmåga att sätta sin prägel på laget minskar av att samtliga sommarvärvningar var på plats redan när han presenterades som huvudtränare. Det slumpar sig ändå så att han jobbade med både Sophie Baggaley och Aoife Mannion i Birmingham. Där var han även tränare för Hayley Ladd och Lucy Staniforth.
Våren 2018 hyllade han både Ladd och Mannion: “Hayley Ladd var avgörande för vad vi behövde. […] Aoife [Mannion] var exceptionell […] och hon är en av de bästa spelarna jag har jobbat med.”
Det förefaller också vara så att han är uppskattad av spelarna han har jobbat med. Till exempel har Ali Krieger (108 landskamper och två VM-guld för USA) kallat honom “en av de bästa tränarna jag har haft i min karriär”.
Skinner är tydlig med att han vill ha spelare som har attityd och personlighet. Han vill att spelarna som ska bilda “en Man United-maskin” ska vara “fearless”. Vidare pratar han ofta och gärna om att bygga band mellan spelarna och att spelare och ledare ska bygga något tillsammans.
Imorgon står Marc Skinner inför sitt allra första riktiga test som Unitedtränare. Reading är ett lag som definitivt kan sätta käppar i hjulen för United. Om Skinners målsättning att slåss om titlar ska bli verklighet är Reading emellertid ett lag som bara ska besegras.