Få spelare har behövt stå i skuggan så länge av sina mer rutinerade kollegor.
Få spelare har behövt vänta lika länge på sitt riktiga erkännande.
Få spelare har fått utstå så mycket kritik från sina egna fans.
Nu börjar äntligen Jonathan Evans få det erkännande han förtjänar, och ses på fullaste allvar som en jämlike till Ferdinand och Vidic.
Det har inte direkt varit någon spikrak väg för Jonathan ”Jonny” Evans till toppen. Efter att ha slagit sig fram igenom Uniteds akademi blev han utlånad flertalet gånger, först till Uniteds belgiska samarbetsklubb Antwerpen och sedan två gånger till Roy Keanes Sunderland. Första säsongen, 06/07, gjorde han 18 matcher under Keanes ledning och var med om att spela upp Sunderland i Premier League, och säsongen efter (18 matcher då också) var han med och hjälpte klubben kvar i högsta ligan. Keane var väldigt sugen på att sy ihop en permanent övergång men Evans blev kvar på Old Trafford.
Även om Evans debuterade för United i ligacupförlusten mot Coventry i september 2007 och gjorde två Champions League matcher den hösten (Dynamo Kiev, hemma och Roma, borta), så var det säsongen 2008/09 som det verkliga genombrottet kom. Ligadebuten kom borta mot Chelsea i september 2008 och när United gick 14 ligamatcher utan insläppt mål under vintern så startade Evans inte mindre än sex. I februari startade han på Giuseppe Meazza mot Inter och neutraliserade Zlatan Ibrahimovic i 90 minuter. Totalt blev det 34 framträdanden, till stor del på grund av skador på Wes Brown och framförallt Rio Ferdinand men en succésäsong för Evans och till säsongsstarten 2009/10 hade han etablerat sig som första back-up till Ferdinand och Vidic.
2009/10 var ytterliggare en stabil säsong för nordirländaren som deltog i 28 matcher och sågs som en stor försvarstalang och en framtida storback i United. Den efterföljande säsongen 2010/11 skulle dock bli den sämsta i Jonny Evans karriär. Den lugna, stabila försvarstalangen var som bortblåst och hade ersatts av en okoncentrerad och ofta övertänd Evans, bland annat symboliserat av utvisningen mot Bolton efter en ful tackling på Stuart Holden och en onödigt orsakad straff mot Liverpool. Det blev 21 matcher till slut men Evans hade hamnat bakom nyförvärvet Chris Smalling i Sir Alex Fergusons planer och när United gjorde klart med Blackburns mittbackslöfte Phil Jones trodde nog många att Evans framtid i klubben var osäker.
Han var femtevalet som mittback när säsongen 2011/12 drog igång, men efter tidiga skador på Ferdinand och Vidic samt Chris Smalling tillfälliga vikariat på högerbacksplatsen så var Evans tillbaka i startelvan bredvid Jones i det imponerande, energirika och bländande spelande Unitedlag som blåste bort Tottenham, Arsenal och Chelsea med imponerande insatser under bara några veckors tid. När Ferdinand var tillbaka var det Jones som fick flytta på sig och Evans hade spelat sig tillbaka i Fergusons planer. Men då kom nästa motgång. Evans drog ned Mario Balotelli i derbyt mot City, vilket var början på raset i den katastrofala 1-6 förlusten. Många fans riktade sin kritik mot Evans efter matchen och förlusten skylldes på honom. Ferguson stöttade dock Evans och veckan efter startade han i 1-0 segern borta mot Everton. Efter Nemanja Vidic skada mot Basel i december bildade Evans och Ferdinand mittbackspar i stort sett resten av säsongen, med undantag för derbyt på Etihad som Evans missade pga skada, och Evans imponerade vecka efter vecka och nämndes som en tänkbar kandidat till årets spelare i United. 40 matcher blev det sammanlagt och mot Wolverhampton i mars gjorde han sitt första mål i Unitedtröjan, detta efter 119 mållösa matcher.
Vid den nuvarande säsongens start var Evans borta med en skada, vilket var en av anledningarna till att Michael Carrick tvingades vikariera som mittback. Men efter att han kom tillbaka i september mot Galatasaray har han fortsatt på den inslagna vägen med ett oerhört stabilt spel och har faktiskt blivit en kraft att räkna med på fasta situationer då han i skrivande stund står noterad för fyra mål. Av de 22 matcher Jonny Evans har startat har United vunnit 19 (en vinstprocent på 86 %) och är obesegrade i 21 (96%), de enda poängtappen är förlusten mot Tottenham (2-3), och kryssen mot Real Madrid (1-1) och West Ham i FA-cupen (2-2).Evans har startat de flesta stormatcherna som mot Chelsea, Manchester City, Liverpool (b), Arsenal och nu senast Real Madrid och har gjort det med förtroendeingivande insatser, inte minst mot Real Madrid.
Det som gör Jonny Evans till en så skicklig spelare är att han kombinerar det moderna mittbacksspelet, med en utmärkt passningsfot samt en förmåga att bryta fram med bollen, med det kompromisslöst närkampsspel där hans tacklingar gör honom till en publikfavorit. Han går in 110 procent i alla 50/50 situationer, vilket ofta får publiken att ställa sig upp och vråla (åtminstone gör jag det). En lång väg har det varit, kantad med en del besvikelser, men till slut börjar Jonny Evans få det erkännandet han förtjänar. Det är inget konstigt med att åka till Madrid och ställa en nordirländare från de egna leden i mittförsvaret i stället för lagkaptenen Nemanja Vidic.
Jonny Evans utveckling är ett bevis på att tålamod behövs med unga spelare, och nu vid 25 års ålder är han redo att leda Manchester Uniteds försvar.
Ta en titt på den här videon så förstår ni vad jag menar.
”To be out here at Old Trafford, especially as an United fan, just meant the world to me”
Till sist vill jag tacka Mats för möjligheten att bidra med något och kommentera gärna om ni har synpunkter.
Gästbloggare: David Selini
@DaveSelini på Twitter
(All statistik är hämtad från www.stretfordend.co.uk och www.mufcinfo.com.)
