Manchester United är vidare till åttondelsfinal i Europa League efter en riktigt stabil bortamatch på onsdagseftermiddagen. Ett tidigt ledningsmål gjorde att Saint-Étienne var tvungna att göra fem för att gå vidare, något som fransmännen inte hade kvalitét till.
Ett Zlatanhattrick i första omgången och ett Mataregisserat Mkhitaryanmål i den andra gör att första slutspelsomgången blev en lätt och ledig historia för United. Dagens mål var, till skillnad från de tre i första matchen, ganska snyggt. Mata får bollen ute till vänster och slår en fantastisk inläggspassning där Mkhitaryan kommer framrusande och snyggt styr in bollen i bortre hörnet. Ridå Saint-Étienne, även om publiken inte verkade bry sig nämnvärt. Mer om det nedan.
Riktig Mourinhomatch
En snackis i en sån här match är nästan avsaknaden av spelmässiga snackisar. Min känsla, redan under första halvlek, var att detta skulle bli en klassisk Mourinhomatch. Alla spelare vet precis vad de skall göra, när man dessutom tidigt gör 1-0 blir det än mer avslappnat från de elva på planen. När till och med Rashford kommer in och gör ett stabilt defensivt jobb, då vet man att Mourinho börjat få gehör för sina idéer.
Och jag tycker nog att jag fick rätt, det var inte den mest underhÃ¥llande matchen i historien – men jag älskar det. Jag älskar att United i torsdags gjorde en okej match, men ändÃ¥ vinner med 3-0. Jag älskar att United Ã¥ker till Frankrike och pÃ¥ ett kontrollerat och stabilt sätt tar sig vidare till nästa omgÃ¥ng, utan att anstränga skjortan av sig. Mot ett lag som ligger strax under toppen i franska ligan skall det se ut sÃ¥ här för United.
Det finns folk som vill se full fart framÃ¥t och mycket mÃ¥l. Det är ocksÃ¥ roligt, men den här typen av match skall inte vara ”rolig” pÃ¥ det sättet, den skall spelas av och sÃ¥ fokuserar man pÃ¥ nästa. FÃ¥ matcher de senaste Ã¥ren har gett mig sÃ¥ mycket hopp som detta dubbelmöte mot Saint-Étienne.
Inte ens incidenten efter dryga timmen kunde ställa till det.
Baillys röda
För, efter en timme hände det som förmodligen var det enda som inte ingick i Mourinhos matchplan. Den tyske domaren ville få uppmärksamhet och valde att inom loppet av tre minuter visa två gula kort för Eric Bailly. Det första var korrekt, och förmodligen ingick det i planen att Bailly skulle ta en varning för att på så sätt vara avstängd i första matchen av nästa omgång och sen vara nollställd inför resten av slutspelet
Men Bailly kliver sen fram i en situation på mittplan, bryter en passning och träffar samtidigt en Saint-Étienne-spelare. Och för detta belönas han med sitt andra gula och en tidig dusch. En typ av närkamp som händer ett oräkneligt antal gånger under matcher, varför det blev gult denna gång är ett mysterium.
Hur mår nummer 22?
Henrikh Mkhitaryan klev tidigt ut skadad, än så länge finns inga klara rapporter hur han. Mourinho pratade om skadan i intervjun efter matchen, och enligt honom rör det sig om en hamstringskada och att Mkhitaryan sannolikt missar ligacupfinalen på söndag. Något som, med tanke på armenierns form, skulle vara ett stort bakslag. Senaste månaden har han visat att han är en spelare av högsta klass och att förlora honom nu, både med final men också spelschemat i stort, skulle vara synnerligen olyckligt. Gick han ut i tid finns en chans att det inte blir mer än någon vecka, men den typen av skada kan också ta väsentligt mycket längre tid. Låt oss hoppas på det första.
Även Michael Carrick gick ut i matchen, där rör det sig enligt Mourinho om en vadskada. Även där pratade portugisen om att det är osannolikt att han är tillgänglig på söndag. Men han var tydlig med att det var hans känsla, inte en medicinsk bedömning. Klargörande besked lär komma under morgondagen eller fredag.
Publiken
Jag måste bara ta några minuter till att hylla Saint-Étiennes publik. En överväldigande majoritet satt inte bara kvar till matchen var slut, de höll också igång rejält. I en match där deras lag ligger under med 4-0 mot en övermäktig motståndare, och egentligen inte vaskar fram en enda riktigt farlig målchans. Jag satt och njöt av det samtidigt som jag njöt av hur United spelade av matchen.
Se bara på sista hörnan som fransmännen skaffade fram, med några sekunder kvar av stopptiden. Bakom Romeros mål står klackan och sjunger, hoppar och viftar på sina flaggor som om laget vunnit Europa League, snarare än att ha blivit utslagna i första slutspelsomgången. Och när kameran panorerar vidare syns andra sektioner, där fansen är lika engagerade där. Den typen av publik är inte alla lag bortskämda med. Ja, man kan tycka vad man vill om bengaler, så agerandet före match lämnar jag okommenterat, men under matchen satte de en svårslagen stämning.
Lottningen till åttondelsfinalerna hålls på fredag, då får vi se vilka som står på andra sidan i mitten av mars.