Och så var den över – en transfersaga som känts lika utdragen som den (hittills) uteblivna för Neymar Jr. Romelu Lukaku är klar för Inter Milan. Hädanefter kommer han att spela i blått och svart istället för rött och känna sig hemma på San Siro snarare än Old Trafford. Frågan är väl om 26-åringen någonsin känt sig riktigt hemma i Manchester.
Två år, längre blev inte sejouren för Romelu Lukaku hos Manchester United. Belgaren kom från Everton 2017 där han lämnade en säsong med 40 framträdanden och 26 gjorda mål i alla tävlingssammanhang.
Under sin debutsäsong i den röda tröjan blev Lukaku en av bara elva Unitedspelare före honom att göra 25 mål eller fler sedan 1992-1993. Närmare bestämt blev det 27 mål, något som varken Ole Gunnar Solskjaer eller Eric Cantona lyckades skrapa ihop på en säsong under sina år på Old Trafford.
11 av de sammanlagt 42 målen – mer än en fjärdedel – kom inom de första två månaderna efter flytten, därefter träffade bollen nätmaskorna alltmer sällan. Sammanlagt blev det 42 mål under 96 framträdanden för klubben.
Conte-flörten
Varför lämnar då Romelu Lukaku? Sedan Ole Gunnar Solskjaer övertog rodret har Lukakus speltid minskat till fördel för Marcus Rashford. Samtidigt har Lukaku kritiserats – och ibland hånats – av United-supportrarna för sin slöhet, usla bolltouch och avsaknad av mål.
Efter att ha vunnit över Skottland i EM-kvalet tillsammans med sitt Belgien i juni lämnade Lukaku de väntande reportrarna med några anmärkningsvärda kommentarer. Bland annat sade han sig vara glad för den italienska ligan, som enligt honom fått ett uppsving i och med Cristiano Ronaldos transfer till Juventus och att Antonio Conte, Maurizio Sarri och Carlo Ancelotti skulle stå som tränare för varsitt lag när säsongen 2019/2020 drog igång.
Samtidigt passade han på att rikta en flirt till just Antonio Conte då han beskrev italienaren som den bästa tränaren i världen – något som får anses som ganska egendomligt med tanke på att de aldrig arbetat tillsammans tidigare.
Efter matcherna med det belgiska landslaget och den efterföljande semestern anslöt sig Romelu Lukaku till Uniteds försäsongstrupp när de åkte till the-land-down-under. Trots detta deltog inte Lukaku i någon av Uniteds försäsongsmatcher, något som motiverades med att han ådragit sig en ”mindre skada”.
Sedan dess har transfertåget rullat vidare. Senast nu i veckan kunde vi läsa om hur Lukaku åkt hem till Belgien då Unitedspelarna fått en träningsfri dag. Istället tränade han med Vincent Kompanys Anderlecht. Dagen efter – då det uppgavs att han egentligen skulle ha återvänt till Carrington – sågs han fortfarande på Anderlechts träningsanläggning. Olika rapporter har indikerat att detta var utan Manchester Uniteds godkännande och att han därför skulle beläggas med böter.
Det var kanske detta försöket att tvinga till sig en flytt som slutligen fick Ed Woodward att acceptera Inter Milans sista bud. Och tur är kanske det. Fler infekterade relationer mellan spelare och övriga delar av klubben är det sista vi behöver när säsongen drar igång till helgen.
Framtiden
För Lukaku väntar nu en omstart – och förmodligen en välbehövlig sådan. Efter att flyget landat i Milano mötte en leende Lukaku supportrarna i ankomsthallen som skrek hans namn. Leendet var talande – det här hade han längtat efter. Både att få befinna sig på italiensk mark och att känna sig efterlängtad.
Någon som förmodligen är lika nöjd över att det där planet till sist landade i Milano (och inte i Turin) är Antonio Conte. Som tränare för Chelsea gick han miste om Romelu Lukaku 2017 när denne istället valde Manchester United. Men den här gången gick det vägen. Nu ska belgaren integreras i Contes spelsystem och där kommer han förmodligen passa bättre än vad han gjorde i Solskjaers.
Vad gäller Manchester United väntar en framtid som troligen hade sett ganska likvärdig ut, även om Lukaku stannat. Oavsett om det – mot förmodan – skulle trilla in någon kontraktlös ersättare timmarna efter att transferfönstret nu stängt kommer Marcus Rashford vara förstahandsvalet. Också Anthony Martial lär spela en stor roll i anfallet.
Tack vare att Lukaku lämnar kanske också Mason Greenwood får fler chanser att visa vad han går för, något som han redan gjort under försäsongen. Om alla dessa skulle råka skada sig har vi ju också ligans bäst betalda spelare (efter Kevin De Bruyne) som ett alternativ.
Oavsett vad man anser om Lukakus uppträdande och uttalanden under sommar kommer jag alltid att stå i tacksamhetsskuld till honom. Efter en höst då Uniteds framtid kändes hopplös var belgaren med och skapade ett för mig oförglömligt fotbollsminne. Jag talar givetvis om matchen mot Paris Saint-Germain på Parc des Princes i mars där Lukaku gjorde två av de tre mål som möjliggjorde miraklet i Paris.
Trots att jag personligen är lättad över att transfern har gått igenom vill jag ändå tacka dig, Big Rom – inte minst för rollen du spelade när vi besteg berg i den franska huvudstaden.
We’ll always have Paris.