Det här är berättelsen om när Robin van Persie sköt sig in i våra hjärtan. Det är också berättelsen om när Sir Alex Ferguson tog sitt hjärtskärande farväl. Men, framför allt är det berättelsen om hur Manchester United tog sin 20:e och senaste ligatitel.
United-managern var fast besluten om att aldrig få återuppleva hemskheterna från föregående säsong igen. Vi håller det kort, för i ärlighetens namn smärtar det än idag. Manchester City klev förbi United på målsnöret – i säsongens sista match, på säsongens sista spark.
För att förhindra detta, och med det plocka hem titeln till rätt sida av Manchester, värvade Sir Alex fem spelare under sommarfönstret. Den mest notabla? En viss holländare vid namn Robin van Persie. Arsenal-kaptenen värvades för 24 miljoner pund efter att han vägrat skriva på ett nytt avtal (han hade bara ett år kvar) och specifikt bett om att få lämna för United.
“Jag lyssnade pÃ¥ den lilla pojken inom mig – och han skrek Manchester United”, beskrev Van Persie själv beslutet efter övergÃ¥ngen. Att han sedan valde tröja nummer 20 deklarerade tydligt varför han var där. Han skulle skjuta klubben till sin 20:e ligatitel.
I övrigt hämtades Shinji Kagawa in från Borussia Dortmund, tillsammans med Alexander Büttner (Vitesse), Nick Powell (Crewe Alexandra) och Angelo Henriquez (Universidad de Chile). Bland de som lämnade klubben hittar vi spelare som Paul Pogba (som gick till Juventus snudd på gratis), Ji-sung Park (QPR), Michael Owen (släpptes) och Dimitar Berbatov (Fulham).
Från premiärkrasch till rivstart
Om den senaste ligatiteln, från säsongen 2010/11, kantades av många kryss var detta rena motsatsen. Faktum är att det första oavgjorda resultatet inte kom förrän i december, i den 18:e omgången. Det betydde däremot inte att plumparna uteblev – vilket ni snart ska bli varse om. Men vi tar det givetvis från början.
Lotten bestämde att United skulle resa till Liverpool för ett möte med Everton i ligapremiären. Det skulle visa sig bli en nitlott pÃ¥ sÃ¥ vis att Everton stod för en mycket stark insats och besegrade United, sedan Marouane Fellaini nickat in matchens enda mÃ¥l. Laget behövde nu “studsa tillbaka”, som det sÃ¥ ofta heter.
Fulham väntade härnäst i säsongens första hemmamatch. Robin van Persie lät inte vänta på sitt första United-mål längre än så här och sköt vackert in 1–0 redan efter tio minuter. Resultatet skrevs slutligen till 3–2, där ytterligare en hemmadebutant i form av Shinji Kagawa fick göra ett av målen.
Härnäst väntade nykomlingen Southampton pÃ¥ bortaplan – och nu skulle Uniteds nya stjärnanfallare presentera sig ordentligt för sina supportrar. Mötet pÃ¥ St Mary’s Stadium, som dessutom var ligamatch nummer 1 000 för Sir Alex Ferguson, skulle visa sig bli en svängig historia. Van Persie hade bÃ¥de gjort ett mÃ¥l och missat en straff när han i den 87:e minuten petade in kvitteringen. Men inte var han nöjd där. Fem minuter senare nickade han elegant in segermÃ¥let till 3–2, och säsongens första bortaseger var ett faktum.
På Old Trafford besegrades sedan Wigan av bara farten med klara 4–0, där bland annat den snart 38-årige Paul Scholes gjorde ett av målen. Han var ju tillbaka i laget efter att ha lagt skorna på hyllan efter säsongen 2010/11. I januari 2012 var tillbaka i spel efter att United fått problem på det centrala mittfältet – och nu skulle han spela sin sista säsong.
Nu väntade Liverpool på Anfield i säsongens första stormöte. Trots att hemmalagets Jonjo Shelvey visats ut i den första halvleken kunde Steven Gerrard pricka in 1–0 i den 46:e minuten. Det dröjde däremot inte lång tid innan Rafael stilfullt kunde pricka in kvitteringen. United var givetvis inte nöjda där, och med dryga tio minuter kvar tilldelades laget en straff. Van Persie var säkerheten själv den här gången vilket betydde tre poäng och en andraplats bakom Chelsea i tabellen.
Tottenham chockvann sedan pÃ¥ Old Trafford för första gÃ¥ngen sedan 1989. United hängde inte läpp för det och vann fem raka matcher där bland annat 3–2 borta mot Chelsea och 2–1 hemma mot Arsenal stack ut. Mötet med Arsene Wengers “Gunners” var givetvis extra laddat dÃ¥ det betydde Van Persies första möte med sin gamla klubb. Och självklart var släkten värst, som det brukar heta. Anfallaren gjorde mÃ¥l redan efter tre minuter och lade med det en stabil grund till segern.
Den femte raka vinsten, 3–2 borta mot Aston Villa, skulle komma att symbolisera den här säsongen pÃ¥ ett bra sätt. Flera gÃ¥nger befann sig laget i tuffa resultatmässiga lägen, men lyckades ständigt hitta en väg därifrÃ¥n. Mot Aston Villa lÃ¥g United under med 2–0 innan Javier “Chicharito” Hernandez byttes in. Först gjorde han själv ett mÃ¥l, och sedan styrde han bollen via Ron Vlaar till 2–2. Men mexikanen var inte färdig där och tryckte sedermera in segermÃ¥let i den 87:e matchminuten.
Vinstraden betydde att United nu hade klättrat upp till förstaplatsen i tabellen. Men det skulle det snart bli ändring på – åtminstone tillfälligt. Ett rejält magplask borta mot Norwich innebar nämligen en 1–0-förlust och tappad serieledning.
Den imponerande sviten
Förlusten på Carrow Road följdes upp av en imponerande svit på 18 raka matcher utan förlust (16 vinster och 2 kryss). Förstaplatsen var snabbt tillbaka i Uniteds ägo och givetvis skulle de hålla hårt om den nu. Däremellan hittar vi flera högintressanta matcher att titta lite närmare på.
Vad sägs om den nu så klassiska 3–2-segern borta mot Manchester City i derbyt? Där Wayne Rooney gav United en tvåmålsledning i den första halvleken, för att laget sedan skulle tappa den i minut 86. Men vid det här laget vet ni nog vad som hände sen. Robin Van Persie sköt via muren in segermålet på tilläggstid och Manchester var rött igen – då som nu, som alltid.
Annandagsmatchen mot Newcastle på Old Trafford var även den en minnesvärd historia. United låg under inte mindre än tre gånger innan Chicharito kunde pricka in vinstmålet på matchklockans 90:e minut. Några omgångar senare väntade återigen ett möte med Liverpool. Och även denna gång skrevs segerresultatet till 2–1. Van Persie och Nemanja Vidic nätade var sin gång inför 75 501 åskådare, och Sir Alex Ferguson fick även vinna vad som skulle visa sig bli sin sista match mot ärkerivalen.
United spurtade nu på ordentligt och vann sju av de kommande åtta matcherna med en målskillnad på 14–2. Manchester City, som nu varit den största utmanaren till ligaguldet under en längre tid, väntade i nästa match. Men United hade redan inför matchen ett mycket fördelaktigt utgångsläge i form av ett gap på hela 15 poäng. Dessvärre lyckades lyckades laget inte ge sin manager en sista derbyvinst och resultatet skrevs till 1–2.
United ledde nu med tolv poäng och endast sju matcher återstod. En vinst mot Stoke och ett kryss mot West Ham innebar att ligatiteln skulle säkras vid seger mot Aston Villa på Old Trafford den 22 april. Van Persie rakade in 1–0 i öppen kasse redan efter två minuter. Han smällde sedan in en fenomenal volley på Rooneys svepande crossboll och fullbordade därefter sitt hattrick i den 33:e minuten. Titeln var hemma!
Den 8 maj annonserade Sir Alex Ferguson för världen att han skulle gå i pension efter säsongen. För vissa kom det som en chock, för andra var det mer eller mindre väntat. De två sista ligamatcherna skulle således bli hans två sista i karriären. Vinsten mot Swansea på Old Trafford blev ett fint avslut på den sista hemmamatchen. Mötet med West Bromwich i den allra sista omgången blev extraordinär – på ett helt nytt sätt.
Trots en 5-2-ledning i den andra halvleken kunde United inte hålla igen och slutsiffrorna skrevs till smått otroliga 5–5. Ett resultat som aldrig tidigare spelats i Premier League, och ett resultat som Sir Alex Ferguson aldrig tidigare spelat i sin tränarkarriär. Ett passande slut på en extraordinär karriär: Han bröt ständigt ny mark, från första dagen till den sista.
Sir Alex Fergusons 13:e ligatitel, och klubbens 20:e, blev slutligen kronan på ett fullkomligt enastående mästerverket. En manager vi aldrig kommer att glömma, en manager vars like vi aldrig kommer att finna. Sir Alex Ferguson – one of a kind.
Cupspelet
Ligacupspelet slutade med uttåg redan i den fjärde rundan. En rafflande match mot Chelsea på Stamford Bridge slutade i förlust efter att 3–3 under ordinarie tid omvandlats till 5–4 efter förlängningsspelet. FA-cupäventyret tog även det slut mot Chelsea. Kvartsfinalmötet krävde omspel efter 2–2 på Old Trafford. I London gjorde Demba Ba matchens enda mål för hemmalaget och United var därmed utslaget.
Champions League-spelet fick även det ett snöpligt slut. Efter en förstaplats i gruppspelet – som spelades mot Galatasaray, Cluj och Braga – visade lotten att Real Madrid väntade härnäst i form av ett sedvanligt dubbelmöte. Ett kärt första återseende med Cristiano Ronaldo, alltså. Men någon återföreningsfest skulle det inte bli.
United stod upp bra på Santiago Bernabeu i första mötet. Danny Welbeck gjorde först 1–0 till United innan Ronaldo kunde kvittera ut ställningen till 1–1 inför returen. På Old Trafford inledde United starkt, men sedan Nani omdiskuterat visats ut i den 56:e minuten blev uppgiften för tuff. Real Madrid vann med 2–1, efter återigen ett mål av Ronaldo, och Sir Alex Fergusons sista CL-säsong slutade i moll.
Efter 13 ligatitlar, 2 Champions League-triumfer, 5 FA-cupvinster, 4 ligacupsegrar och fler därtill lämnade nu United-legendaren den stora fotbollsscenen för gott. Sir Alex Ferguson – för evigt nummer ett.