På lördag återupptas säsongen för Manchester Uniteds ungdomslag. Detta då juniorlaget ska möta tabellettan Blackburn på bortaplan (MUTV, 12.00). För U23 följer sedan match mot Tottenham på måndag.
Inför omstarten satte sig Jonathan Gren och Mikael Österdahl ner för att diskutera höstsäsongen för ungdomslagen.
Allmänt om U23
Micke: Ena dagen bra, andra dagen skit. Det skulle nästan kunna räcka som sammanfattning. En mittenplacering i Premier League 2 (PL2) är vad det ger och det är förstås en besvikelse.
Även gruppspelet i EFL Trophy var en missräkning. Den avgörande matchen i gruppspelet spelades under ett landslagsuppehåll, så det kan argumenteras att vi inte fick någon ärlig chans. Dessförinnan en knapp förlust mot Lincoln (mycket på grund av ungdomlig naivitet) och en imponerande seger mot Bradford City.
Det som hittills räddar upp säsongen är Uefa Youth League (UYL), där United gjorde ett mycket imponerande gruppspel. UYL är en U19-turnering men det är inte långt ifrån att United matchar samma lag där som i PL2.
Allmänt om U18
Jonathan: U18 har blandat och gett en del under den första halvan av säsongen. Man inledde ligaspelet med två storförluster mot Manchester City och Liverpool, men har sedan dess bara förlorat en match till. Dock så har man kryssat lite för många matcher och ligger till följd av det på en sjundeplats.
Det som räddat upp säsongen är cuperna, där man gjort bra ifrån sig. I U18 Premier League Cup har man hittills kammat hem full pott efter vinster mot Birmingham och Wolverhampton och ser ut att gå mot en komfortabel gruppseger.
Som Micke nämnde ovan så har Uefa Youth League varit en höjdpunkt där man imponerade rejält under gruppspelet, där man slutade som gruppetta.
Om a-lagsspelarna
Det vill säga spelarna som står uppskrivna som a-lagsspelare på Uniteds officiella hemsida men mestadels spelar i U23 ändå.
Micke: Amad har fått väldigt lite speltid. När han väl spelar i U23 så tenderar han att vara överlägsen. Men han har inte lyckats ta för sig på samma sätt i a-laget, där Anthony Elanga och Hannibal ser mer företagsamma ut.
Jonathan: Håller helt med om att Amad behöver speltid och att han är för bra för U23. Känns som att en utlåning är det bästa alternativet för båda parter.
Micke: Ja, lån för Amad är rimligt. Däremot hoppas jag att Hannibal kan få chansen i a-laget i vår. Jag ser honom som en spelare som skulle kunna ta steget från ungdomsfotboll till seniorfotboll utan problem. Det handlar bara om att han ska få chansen.
Jonathan: Hoppas också på att Hannibal får en chans i a-laget. Det enda frågetecknet för mig är hur han skulle klara sig fysiskt, för talangen finns klart och tydligt där. Han är dock en oerhört tuff spelare vilket kanske väger upp lite.
Micke: Hannibal är ändå van att få smällar, så i den meningen kan nog seniorfotbollen – med vettigare domare – bli bättre för honom.
En som spelar seniorfotboll i allt större utsträckning är Elanga. Ska vi gå på Ralf Rangnicks första matcher är Elanga nu en del av a-lagstruppen, vilket förstås är mycket glädjande.
Jonathan: Att Elanga nu är en del av a-lagstruppen är nog en av de få positiva saker med denna säsong än så länge. Förhoppningsvis får han mer tid på planen i framtiden, men det går absolut i rätt riktning för svensken.
Micke: Även Teden Mengi kommer att spela seniorfotboll i vår, om än på lite lägre nivå i Birmingham City. Att det är vad han behöver är självklart. I ungdomsfotbollen har han inget att hämta och som mittback är det nästan omöjligt att gå från ungdomsfotboll till Uniteds a-lag.
Jonathan: Håller helt med. Mengi har gjort sitt i ungdomsfotbollen och behöver nu få chansen på en högre nivå där Birmingham känns som ett rimligt val.
Micke: Den sista som har nosat på a-laget är Shola Shoretire. Jag tycker att han har haft en svag höst, åtminstone i förhållande till hans prestationer i våras. Men han är fortfarande mycket ung.
Jonathan: Shoretire var för mig den ungdomsspelaren som var närmast a-laget inför den förra säsongen. Nu har istället både Hannibal och Elanga gått om honom i mitt tycke. Precis som Micke nämner så är han fortfarande otroligt ung och har enligt mig fortfarande en bra chans att eventuellt bli en del av a-lagstruppen.
Om U23-spelarna
Jonathan: För mig så är Alvaro Fernandez en utav de spelarna som utmärkt sig mest för reserverna. Han har de egenskaperna som en modern ytterback ska ha i det att han är ett rejält hot offensivt. Han är bra med båda fötterna vilket gör att han kan attackera på kanten samt vika in i banan och hitta instick eller ta skott. Att han är så pass bra vid 18 års ålder gör ju att man blir otroligt exalterad över vad han kan bli i framtiden.
Micke: Håller med, en mycket intressant spelare. Det stora frågetecknet för mig är hans brist på snabbhet. Han är kanske inte långsam men nog förlorar han en löpduell mot de flesta ytterbackarna i dagens fotboll.
Jonathan: Charlie Savage är för mig en mycket spännande spelare som absolut kan ha en framtid i A-laget. Har en underbar passningsfot som gör att han kan styra spelet från en lite djupare position, och det är just sättet som han kan diktera matcher på som gör att han är en personlig favorit.
Micke: Jag gillar Savage, framför allt var jag imponerad över hur han förra säsongen gick från att vara utfryst som förstaårsjunior till att bli en nyckelspelare som andraårsjunior. Jag tycker ändå inte att han har höjden som krävs för att bli en a-lagsspelare i United.
Jonathan: Vidare till en lite mer offensiv mittfältare. Zidane Iqbal är en utav de spelare som imponerat mest på mig. Det har inte blivit så många poäng som man kanske önskat, men något säger mig att det kommer att släppa snart och då kommer han att börja ösa in mål och assist. Han är alldeles för bra för att bara ha gjort tre mål på elva matcher.
Micke: Jag har gillat Iqbal sedan första gången jag såg honom spela. Tidigare har han fått ganska sparsamt med speltid, vilket indikerar att lagledningen inte håller honom lika högt som jag gör. Bidrar som du säger med för lite poäng. Han har också problemet att han spelar på positionen där det oftast är som svårast att slå sig in.
Jonathan: Förhoppningsvis så är inhoppet i Champions League en indikation på att Rangnick gillar honom och kanske ger honom fler chanser i framtiden. Vidare till en mittback. Björn Hardley har tillsammans med Teden Mengi bildat ett stabilt mittförsvar där han tagit ett steg i rätt riktning denna säsongen. Hardley är som bäst i duellspelet där både hans huvudspel och brytningar håller hög klass. Han lämnar dock lite att önska i passningsspelet, men kan slå de enkla bollarna.
Micke: Kruxet för Hardley i min är att han ser väldigt mycket bättre ut när han får spela andrafiolen i mittförsvaret. När han får ansvaret att leda backlinjen håller hans prestationer inte samma nivå.
Jonathan: Wellens gör sin första säsong som högerback på heltid. Sadlade om i slutet på förra säsongen och har sedan dess gjort det bra på högerkanten. Har en del offensiva kvalitéer då han spelade mittfältare tidigare, men saknar enligt mig de defensiva kvaliteterna för att klara sig på en högre nivå.
Micke: Ja, Wellens har varit överraskande bra som högerback, tycker jag. Men det är förstås stor skillnad på att vara okej i U23 och att lyckas på högre nivå. Jämför vi hur Ethan Laird presterade på samma nivå är skillnaden stor.
Jonathan: En spelare som haft en tuff säsong är Joe Hugill, och det finns väl olika anledningar till det. Först och främst så har han haft en del skadebekymmer som gjort att han missat en del matcher, och därför är det också svårt att bedöma hans första halva utav denna säsongen. Men om jag ger det ett försök så skulle jag säga att Hugill varit under förväntan, men det är också för att jag har ganska höga förväntningar på honom.
Micke: Jag tycker att Hugill har varit långt under förväntan, faktiskt. Skillnaden mot förra säsongen är enorm. Då hade han lekstuga nästan oberoende av motstånd. Den här säsongen har det däremot inte mycket alls som stämmer. Det skulle kunna vara så enkelt som att det handlar om självförtroende. Inget går på automatik, han tvekar och överarbetar.
Jonathan: Isak Hansen är en spelare som jag gillar skarpt. Han är otroligt säker med boll och har en fantastisk passningsfot. Kan både slå långbollar, men är riktigt bra på att slå djupledsbollar och hitta instick till anfallare. Personligen skulle jag säga att denna säsongen varit lite av en besvikelse. Inte för att han varit dålig men för att han missat ganska många matcher.
Micke: Ja, Hansen har spelat för lite. När han väl har spelat har han däremot gjort det bra. Hamnar lite mittemellan, lite svag för att spela defensiv mittfältare och kanske inte den där riktiga spetsen för att spela bakom anfallaren.
Jonathan: Att Charlie McNeill är en målmaskin vet vi redan. Även om han denna säsongen inte bjudit på alltför många mål så tycker jag att han istället har utvecklat andra delar av sitt spel, där passningsspelet sticker ut för mig.
Micke: Håller med om att McNeill har förbättrat spelet utanför straffområdet. Ser också ut att ha attityden för att spela i United. Han verkar närmast välkomna att motståndarfansen ogillar honom. Det är fascinerande att jämföra McNeill och Hugill. Förra säsongen var Hugill solklart före, nu är det tvärtom.
Om juniorerna
Micke: Två spelare som verkligen har utmärkt sig positivt är förstaårsjuniorerna Sam Mather och Kobbie Mainoo. Mather är en poängspelare och får av naturliga skäl mer uppmärksamhet. Jag är ändå benägen att hålla Mainoo snäppet högre. På sin dag dominerar han mittfältet, på ett sätt som är ovanligt för en spelare i den åldern.
Jonathan: Håller med helt. Även om jag gillar Mather och tror att han är en spelare att hålla koll på i framtiden, så tycker jag att Mainoo är ännu mer intressant, för just den anledningen som Micke nämner. Hans förmåga att kunna dominera ett mittfält är otroligt imponerande. Att han också kan spela på det offensiva, defensiva och centrala mittfältet är ett stort plus för mig.
Micke: Allra bäst i juniorlaget under hösten tycker jag ändå att Alejandro Garnacho har varit. Det är en enorm skillnad på hans spel nu jämfört med när han kom till klubben. Hans största förtjänst är att han är så flexibel i spelstilen. När luckan finns tar han sig förbi på ren snabbhet medan han i trängda lägen jobbar mer med teknik och finurlighet.
Jonathan: Ja, Garnachos utveckling har varit fantastisk. Han har en otroligt bra blandning utav snabbhet och teknisk förmåga som gör honom riktigt farlig, speciellt när han har mycket utrymme att jobba på.
Micke: En som jag däremot har blivit besviken på är Ethan Ennis. Han värvades till United från Liverpools akademi som en av deras allra största talanger. Med den bakgrunden var mina förväntningar att han skulle tillhöra lagets bästa spelare. Det har han verkligen inte varit.
Jonathan: Ja, Ennis har inte levt upp till förväntningarna. Då och då visar han att det finns något där, men det sker alltför sällan. Måste bättra sig under resterande del utav säsongen.
Micke: På topp har Manni Norkett omedelbart tagit plats som en ledande målskytt. Alltid spännande med spelare som gör mål men jag ser nog inte samma höjd i honom som i Charlie McNeill och Joe Hugill.
Jonathan: Norkett har varit en spelare som imponerat på mig. Han är en naturlig målskytt som gör mest skada i motståndarnas straffområde, och för tillfället tar det väl också stopp där. Kan han dock utveckla resten av sitt spel så tror jag absolut att han kan nå samma nivå som McNeill och Hugill.
Micke: I backlinjen har högerbacken Marc Jurado varit konstanten och spanjoren har höjt sig ordentligt jämfört med förra säsongen. Annars har det på grund av skador varit rätt rörigt där bak. Skador har påverkat längre fram i laget också. Willy Kambwala (mittback), Omari Forson (offensiv mittfältare) och Daniel Gore (mittfältare) är exempel på spelare som inte har kunnat göra sig själva rättvisa på grund av skador.
Jonathan: Håller med om Jurado. Tycker att han varit väldigt stabil i ett försvar som, precis som Micke säger varit rörigt. Willy Kambwala var en spelare som jag hade höga förhoppningar på inför denna säsong. Tyvärr så har skador satt stopp för honom, och när han väl spelat så har det sett ganska oroligt ut. Forson är också en intressant spelare som jag tyckte gjorde bra ifrån sig under förra säsongen, men med bara fem spelade matcher så är det omöjligt att utvärdera honom hittills. Samma sak gäller Gore.