På söndag kväll återupptas säsongen för Manchester Uniteds damlag. Detta efter den planerade ledigheten över jul och nyår och en uppskjuten match. Inför omstarten ska vi sammanfatta höstsäsongen.
Ledigheten må ha varit förutbestämd men helt enligt planerna gick det inte. Tanken var att United skulle dra till Malta på träningsläger. Det blev intet av det, då covid fortsätter att förpesta samhället. Därefter blev matchen mot West Ham, som skulle ha spelats i söndags, uppskjuten på grund av covid i motståndarlaget.
United har hemmamatch mot Birmingham på lördag klockan 13.00.
Om det som har varit
I ligan har vi inte riktigt kommit halvvägs. De flesta lagen, däribland United, har spelat 10 av 22 matcher, medan ett par lag står på 9 spelade matcher och ett par på 11. Manchester United hittas på fjärdeplatsen i ligan. Det kan argumenteras att det är i linje med förväntningarna inför säsongen. Mindre förväntat är att United ligger två poäng bakom Tottenham och poängskörden är klart under förväntan.
United har tagit 18 poäng på 10 matcher, att jämföra med 26 poäng efter 10 matcher förra säsongen.
Målsättningen för United är givetvis att slå sig in i Champions League. För det krävs en topp 3-placering (och sedan ett lyckat kvalspel nästa säsong). Förutsättningarna för det är ändå hyfsat goda. Det beror på att Manchester City har presterat sämre än United. Enligt statistiksidan Fivethirtyeight har United 36 procents chans att ta en Champions League-plats, med City som främsta utmanare. Det ger en bild av hur överraskande Tottenhams position är.
Hösten var mer dålig än bra. United blev förnedrade av Chelsea och var chanslösa mot Arsenal. Till detta kan adderas tunga och sena poängtapp mot Manchester City, Tottenham och Everton.
Det som var bra var framför allt avslutningen på 2021, då United besegrade Brighton, Everton och Aston Villa utan insläppta mål. Den övertygande segern mot Brighton var den klart bästa insatsen av United under hösten.
Segern mot Everton kom i Ligacupen och säkrade avancemang till kvartsfinalen för United. Där fick United en nitlott i form av Arsenal (spelas den 19 januari).
Om Marc Skinner
Säsongens stora grej på damsidan är att Marc Skinner har tagit över som huvudtränare efter Casey Stoney. Jag kan inte föreställa mig att någon tycker att det är en uppgradering.
Under Skinner har United blivit ett ängsligt lag som ofta låter motståndarna ta initiativet.
Den fina avslutningen ger ett visst hopp men jag är alltjämt skeptisk till våra nya boss.
Following an impressive December, the boss is keen for his squad to kick on this month! 🗣📈#MUWomen | #FAWSL pic.twitter.com/5ksDYQZ4g8
— Manchester United Women (@ManUtdWomen) January 12, 2022
Samtidigt har Skinner fortfarande möjligheten att förvandla detta till damlagets bästa säsong någonsin. Vi är som sagt favorit att ta tredjeplatsen i ligan och vi är i kvartsfinal i Ligacupen. Dessutom har vi FA-cupen att spela om, så hoppet om klubbens första cuptitel lever.
Om de bästa spelarna
Ella Toone
Det är väldigt enkelt att utse säsongens hittills bästa spelare i United. Ella Toone är inte bara bäst i United, hon är även en av ligans allra bästa spelare. Toone gör flest mål i laget och hon bidrar med flest assists.
🎥 @EllaToone99 shares her reaction to winning December's #FAWSL Player of the Month award 💬#MUWomen pic.twitter.com/IFfIMRftHY
— Manchester United Women (@ManUtdWomen) January 12, 2022
Alessia Russo
Jag vill ändå påstå att Alessia Russo på sin dag är bättre än Toone. Russo missade större delen av förra säsongen på grund av skada men hon är nu tillbaka på riktigt. Det Russo behöver förbättra är effektiviteten och lägstanivån. Ibland försvinner hon ur matcherna. När hon är som bäst är hon emellertid nästan ostoppbar.
Ytterbackarna
Uniteds ytterbackar Hannah Blundell och Ona Batlle tillhör ligans bästa. I början på säsongen spelade Blundell till höger och Batlle till vänster men sedan oktober har det varit tvärtom. Båda är starka defensivt och pigga på att fylla på offensivt.
Bakom Blundell och Batlle har vi en mycket pålitlig backup i form av Kirsty Smith.
Earps och Mannion
Vår nya mittback Aoife Mannion har spelat varenda minut hittills den här säsongen. Hon har mestadels varit bra men har några tabbar på samvetet. Det gäller även målvakten Mary Earps, som nu tycks ha etablerat sig som förstaval i landslaget. Kan de två höja lägstanivån i vår är mycket vunnet för United.
Om besvikelserna
Mittfältet
Uniteds stora problem under säsongen har varit det centrala mittfältet. Katie Zelem har varit given i startelvan men har tyvärr oftare varit dålig än bra. Här ska noteras att lagkaptenen höjde sig markant under de tre sista matcherna 2021. Känslan är att det ofta går för snabbt för Zelem, vilket resulterar i många farliga bolltapp. När hon får tid på sig har Zelem en mycket bra passningsfot.
Ofta har Lucy Staniforth spelat bredvid Zelem. Det blir väldigt statiskt och resultatet är att United blir lättlästa. Duon Staniforth och Zelem är också lite för svaga i duellspelet. Jag nog tycka att Staniforth skulle fungera som backup. Tillräckligt bra för att vara ordinarie i ett topplag tycker jag inte att hon är.
Ytteranfallarna
Under Casey Stoney var vänsteryttern Leah Galton ständigt en av Uniteds bästa spelare. Den här säsongen har Galton varit en skugga av sig själv. Hon är en vänsterytter som är som bäst när hon går rakt fram och utnyttjar sin energi och snabbhet. I Skinners spelsystem prioriteras bollinnehav och Galton har ofta sett ängslig ut. Det är oerhört viktigt för laget att Galton kommer igång.
Inte heller vår högerytter Kirsty Hanson har kommit till sin rätt under Skinner. Precis som Galton har Hanson sina styrkor i form av fart, kraft och energi. Det har inte utnyttjats.
De som borde spela mer
Mittfältaren Jackie Groenen missade större delen av hösten på grund av skada. Hon har varit oerhört saknad, då hon normalt sett är vår bästa mittfältare. Nu ska Groenen vara redo för comeback, så där har United ett stort sparkapital.
Mittbacken Millie Turner missade också många matcher på grund av skada. Hon gjorde comeback kort före uppehållet och när hon var tillbaka i spel syntes omedelbart att hon höjer nivån på försvarsspelet. Mannion ser betydligt tryggare ut bredvid Turner än bredvid Maria Thorisdottir.
Nya anfallaren Martha Thomas har varit pigg när hon har spelat. Tyvärr har hon missat många matcher på grund av skada.
Två som inte har varit skadade är mittfältarna Vilde Boe Risa och Hayley Ladd. För mig är det obegripligt att de inte har spelat mer än de har gjort. Vore det min sak att formera laget skulle jag spela Boe Risa bredvid Groenen mot sämre motstånd och Ladd mot bättre. Frågar ni mig är det tydligt att Boe Risa och Ladd är bättre än Zelem och Staniforth.
Om framtiden
Nu går vi in i vårsäsongen. Ska säsongen kunna sammanfattas som godkänd måste laget klättra till en tredjeplats i tabellen. Därutöver behöver vi en cupframgång.
Förutsättningarna för detta är goda. Vi har en del sparkapital i laget och förhoppningsvis får vi också förstärkning utifrån i januari. Det behövs, för truppen är orimligt tunn. I a-lagstruppen på Uniteds hemsida har vi bara 18 utspelare. Nu är inte Carrie Jones med där (det borde hon förstås vara) men även 19 utspelare är för lite. I de flesta matcherna har vi platser (plural) vakanta på avbytarbänken.
Samtidigt kan vi räkna med att Manchester City är bättre i vår, så vi behöver förbättra oss markant för att hålla de blå bakom oss i tabellen. Gör vi det tror jag att vi grejar tredjeplatsen.
Oavsett behöver Skinner visa att det som skedde i de tre sista matcherna 2021 inte var en slump. Prestationerna då ska vara vardagsmat för det här laget. Laget har i mitt tycke mer talang än resultaten visar. Det såg vi förra säsongen.