Gordon Hill, king of all Cockneys.
Så brukade det låta när Gordon Hill spelade fotboll för Manchester United. Det gjorde han tyvärr under en alldeles för kort tid.
Merlin kallades han. Det kom förstås av att han var en liten – bara 170 cm lång – magiker på planen. En sådan spelare är som gjord för att spela boll för Manchester United. Tommy Docherty förstod det. Han älskade sin lilla magiker. Så till den grad att han värvade Hill tre gånger. Dave Sexton däremot, han förstod inte Manchester United och skyttekungen Hill såldes oceremoniöst till Derby County.
Innan Hill spelade för United hann han avverka en hel del klubbar. Det gjorde han efter United också…
Ashford Youth Club, Queens Park Rangers (provspel), Southend United (provspel), Staines Town, Slough Town, Southall, Millwall, Chicago Sting (lån), Manchester United, Derby County, Queens Park Rangers, Montreal Manic, Chicago Sting, San Jose Earthquakes (endast inomhusfotboll), New York Arrows (endast inomhusfotboll), Inter-Montréal, Kansas City Comets (endast inomhusfotboll), Tacoma Stars (endast inomhusfotboll), Twente, HJK Helsingfors, Bournemouth (provspel), Northwhich Victoria, Stafford Rangers, Northwhich Victoria, Radcliffe Borough och Nova Scotia Clippers.
Gordon Hill föddes våren 1954. Av sången kan vi lista ut att han kommer från London. Närmare bestämt Sunbury-on-Thames, i vad som då hette Middlesex. Den tidiga karriären såg honom flytta runt bland klubbar i Londontrakten. Det gjorde han utan nämnvärd framgång. Aningen märkligt då han hade spelat för det engelska ungdomslandslaget. Under karriären spelade han landslagsfotboll på alla nivåer, förutom ungdomslandslaget även amatörlandslaget, U23, England B och seniorlandslaget. På högsta nivån blev det bara sex landskamper.
Karriären tog sin riktiga början i Millwall. Här presenterade han sig som en utmärkt målskytt, illustrerat av 22 fullträffar på 91 ligamatcher. Det fick förstås de stora Londonklubbarna – det snackades om Arsenal och Tottenham – att öppna ögonen.
Först blev det emellertid en sväng till USA. Sommaren 1975 spelade Hill för Chicago Sting i North American Soccer League. Han gjorde det bra i USA, på 21 matcher bidrog han med 16 mål och 7 assists. Det räckte till en plats i ligans All-Star Team, där vi även noterar Pelé.
Bara några månader efter återkomsten till England skulle han flytta till Manchester United. Det hela kom oväntat.
Millwall hade arrangerat en träningsmatch på en lervälling till plan, då en bortamatch mot Yeovil Town stundade. “Halvvägs in bytte managern Gordon Jago ut mig,” förklarar Hill.
“‘Varför?’ sa jag. ‘Vad har jag gjort för fel?’
“‘Vi har sålt dig,’ sa han. ‘Du går till Manchester.'”
Varför var Millwall så angelägna att sälja? Jo, banken hade sagt att klubben behövde pengar.
Dagen efter tog Hill tåget till Manchester. Snart var han på managerns kontor, där Tommy Docherty bland annat hade sällskap av ordförande Louis Edwards.
“Jag satte mig ner. De sa: ‘Vi har tittat på dig en tid, son. Vi tycker att du passar in bra i Manchester United. Och vi vill att du skriver på. Vi ger dig ett treårskontrakt.’
“‘Det blir bra,’ sa jag. Så jag skrev på kontraktet utan att känna till några summor.”
När han slutligen fick reda på vad han hade signerat blev han glad. Den mäktiga veckolönen var 125 pund, vilket dubblade lönen han hade haft i Millwall.
Övergångssumman landade på 70.000 pund, vilket höjdes till 80.000 när han ett halvår senare debuterade i landslaget.
Gordon Hill kom till ett Manchester United på uppgång. Tommy Dochertys lag spelade underhållande och vägvinnande fotboll. Yttrarna Hill och Steve Coppell var starkt bidragande till lagets vinster. Till vänster var Hill finliraren medan Coppell var mer av en arbetshäst.
Hill var flärdfull. Med bollen var han nästan omöjlig att stoppa. Gång på gång tog han sig förbi sin ytterback, antingen mot kanten för inlägg eller in centralt för skott. Hans förmåga att göra mål stod ut. Skottet var fantastiskt.
Ingen Unitedspelare gjorde fler mål än Hill under hans tid i United. Han vann den interna skytteligan både 1976/77 och 1977/78. Hade han varit Unitedspelare från säsongsstart hade han säkert tagit hem den titeln 1975/76 också.
Kanske hade Hill kommit mer till sin rätt i den moderna fotbollen, där försvararnas första instinkt inte är att försöka sparka sönder benpiporna på yttern. Hill hade många dispyter med domare men det var långt efter hans tid som regeltolkningarna skulle justeras till anfallarnas fördel.
Det var inte bara försvararnas fula tacklingar som Hill ogillade. Han ogillade även försvarsspel. Vi skulle kunna kalla honom lat i defensiven. Eller till och med ointresserad. Det var kanske inte alltid populärt bland lagkamraterna och Uniteds försvarare störde sig på att han ofta försökte sig på övermodiga dribblingar i pressade situationer.
I januari 1976 toppade United ligan. Någon ligatitel skulle det emellertid inte bli. På rätt dag kunde United besegra vilket lag som helst. Rätt dag hade inte det sena 1970-talets Uniteds tillräckligt ofta.
Laget gick till final i FA-cupen. I semifinalen besegrades Derby County med 2-0. Gordon Hill gjorde båda målen.
Bye bye Derby, bye bye, because we beat you 2-0, with two goals from Gordon Hill, sjöng Uniteds supportrar till tonerna av Save Your Kisses for Me.
Finalen på Wembley borde ha varit en smal sak, då andradivisionens Southampton stod för motståndet. Så blev det icke. “Min prestation stank,” säger Hill. “Vi var självbelåtna [complacent].”
Men Tommy Docherty var Tommy Docherty och lovade att United skulle återvända till Wembley 1977, och då vända hem med FA-cupbucklan. Så blev det. United besegrade Liverpool i finalen.
Det blev Tommy Dochertys sista match som Unitedmanager. Docherty fick sparken då han hade en affär med frun till en av klubbens fysioterapeuter. Hill är övertygad om att United hade vunnit ligan om Docherty hade varit kvar.
Dave Sexton ersatte Docherty. Fel man på fel plats. Där Docherty föredrog gladfotboll ville Sexton tråka sönder motståndarna. Det fungerar inte i Manchester United.
Är du Dave Sexton fungerar det inte med en ytter som inte jobbar i defensiven. Det vill säga Gordon Hill. Säsongen 1977/78 var Hill förvisso given i startelvan (fjärde flest matcher i laget) och hans 18 mål var bäst i laget. Men vad är väl ett mål värt? tycktes Sexton resonera.
När Sexton försökte övertala Hill att göra en större insats i defensiven kontrade Hill: “Vi har en i laget, Stevie [Coppell] springer upp och ner och gör sex mål och arbetar som en häst. Jag går från mittlinjen till sidlinjen och utmanar alla och gör 20-25 mål per säsong.”
Det fungerade inte. I slutet av säsongen skickade Sexton plötsligt ner Hill i reservlaget. Det blev en match mot Preston North End. Strax därefter var Hill såld till Derby County.
Övergångssumman landade på 275.000 pund. Det gjorde Hill till Uniteds dyraste spelarförsäljning någonsin. För United var det en usel affär.
Tommy Docherty var den som värvade Hill till Derby. Precis som han en gång hade värvat Hill till United. Någon succé i Derby blev det inte, varken för Hill eller Docherty. Hill drabbades av en allvarlig knäskada och skulle aldrig bli samma spelare igen.
Sommaren 1979 flyttade Docherty till Queens Park Rangers. Om han värvade Gordon Hill till klubben? Det är klart att han gjorde!
Men Hill var inte längre spelaren han än gång var. Snart flyttade han till Nordamerika, där han spelade både inomhus och utomhus. Som vi noterar ovan avverkade han en hel drös klubbar. Han hittade ett nytt sätt att spela och efter några år lockades tillbaka till Europa. Nu blev det en säsong i Twente i Nederländerna och sedan en sväng i Finland innan han återvände till England. Under två svängar i Northwich Victoria kombinerade han spelarrollen med tränaruppdrag.
När han 1991 återvände till Nordamerika, nu för Nova Scotia Clippers, nöjde han sig inte med att vara spelare och huvudtränare, han tog även rollen som klubbens General Manager. Laget gick till slutspel men verksamheten lades ner efter en säsong. Med det var Hills karriär som fotbollsspelare slut.
I början av det här årtusendet återvände Hill till England för tränaruppdrag i Chester City och Hyde United. Annars har han primärt varit bosatt i Nordamerika. Där driver han ett företag som specialiserar sig på att utbilda fotbollsspelare.
När vi tittar tillbaka är det enkelt att känna att Gordon Hill borde ha varit en Unitedspelare under betydligt längre tid än han var det. Det han gav oss var ändå speciellt.
Idag fyller Gordon Hill 70 år. Vi säger ett stort grattis!