Förväntningarna var stora när Neil Webb värvades till Manchester United. Mittfältaren Webb hade öst in mål för Nottingham Forest. Ett mittfält med Webb, Bryan Robson och den stundande värvningen Paul Ince kunde inte gärna misslyckas.
Förväntningarna infriades direkt. Solen sken över Old Trafford den 19 augusti 1989. Uniteds nya ägare Michael Knighton – i full Manchester United-mundering – jonglerade med bollen framför Stretford End och lovade att de goda tiderna skulle återvända till Englands största klubb. Englands bästa klubb då var Arsenal. De regerande mästarna blev överkörda i ligapremiären, som United vann med 4-1. Debutanten Neil Webb sköt 3-1-målet med en delikat volley.
Men det som kunde ha blivit blev aldrig. Den 6 september 1989 slet Webb av hälsenan, i en mållös VM-kvalmatch mot Sverige*. Han var förvisso tillbaka i spel redan i mars men han blev aldrig sig själv igen. “Det är en av de värsta skadorna en spelare kan drabbas av,” skriver Alex Ferguson i självbiografin Managing My Life. “Jag tycker inte att han någonsin blev riktigt samma spelare efteråt.” Webb håller med om det.
* Inte Glenn Hysén-matchen på Wembley utan Captain Blood-matchen på Råsunda. Ni borde veta vad jag menar. Annars får ni faktiskt läsa på.
Och ägaren Michael Knighton var aldrig Manchester Uniteds ägare**. Det var bara något alla trodde. När köpet av klubben skulle betalas drog sig finansiärer ur och Knighton fick nöja sig med en plats i styrelsen.
** Senare skulle Knighton köpa Carlisle United. Det var initialt framgångsrikt med någon uppflyttning och en seger i Football League Trophy. Men sen sket det sig. Början på slutet var när han sparkade den populära managern Mervyn Day bara för att själv ta över ansvaret för laget. Till allas förvåning var det inte ett vinnande recept och det slutade med att Carlisle blev degraderade. Och när Knighton slutligen lämnade Carlisle som ägare var klubben mer eller mindre bankrutt.
Men Neil Webb var det ju det här skulle handla om. Han föddes i Reading sommaren 1963. Den tidiga karriären var just tidig. Han debuterade för Reading, i den dåvarande tredjedivisionen, vid 16 års ålder. En månad efter 17-årsdagen sparkade han in bollen i mål mot Swindon Town. Det gjorde honom till Readings yngsta målskytt någonsin.
Karriären fortsatte i Portsmouth, som betalde 87.500 pund i övergångssumma. Det kunde ses som ett steg nedåt, då Portsmouth precis hade slutat bakom Reading i tabellen. Men Pompey är en mycket större klubb än Reading och hade investerat väl. Med Webb i laget vann Pompey tredjedivisionen och Webb presterade så bra att han belönades med en plats i säsongens lag i tredjedivisionen. Ett par år senare skrevs hans namn in i säsongens lag i andradivisionen. Den säsongen slutade dock bittert för Pompey, då de missade uppflyttning på målskillnad.
Uppflyttning blev det ändå för Neil Webb, som sommaren 1985 värvades av Nottingham Forest, för en kvarts miljon pund. I Nottingham utvecklades Webb till en landslagsmittfältare, mycket tack vare hans målskytte. Allra bäst gick det i början på säsongen 1986/87, då han efter sju omgångar toppade skytteligan på tio fullträffar. Höjdpunkten i Nottingham var då laget besegrade Luton Town i Ligacupfinalen 1989. Webb gjorde det matchvinnande målet i Nottinghams 3-1-seger.
Bara sex dagar senare spelade Nottingham semifinal i FA-cupen. Det slutade i katastrof, då 97 Liverpoolsupportrar klämdes ihjäl på Hillsborough.
Webb gjorde fyra säsonger i Nottingham (den gången). Han noterades för fina 47 mål på 146 ligamatcher.
Alex Ferguson hade försökt värva Webb 1988 men managern Brian Clough var svår att förhandla med. Fergusons ess i rockärmen var att Webbs kontrakt med Nottingham löpte ut sommaren 1989. Då kunde Ferguson få sin spelare utan Cloughs inblandning.
Gratis blev han förstås inte, Webb. För på den här tiden var kontraktslösa spelare fortfarande bundna till sin gamla klubb (Jean-Marc Bosman skulle ändra på det 1995). Men klubben kunde inte stoppa en övergång. Om klubbarna inte kunde komma överens bestämdes övergångssumman av en tribunal. För att slippa förhandla med Clough vände sig Ferguson direkt till tribunalen. De bestämde att Webb var värd 1,5 miljoner pund. Det var en icke oansenlig summa pengar 1989. Ja, Manchester United hade faktiskt bara hostat upp en större summa en enda gång (då Mark Hughes sommaren 1988 värvades tillbaka från Barcelona).
På mittfältet var Webb en kreatör och målskytt. Han hade två bra fötter, utmärkt vision och kunde kontrollera spelet. Ibland gick det kanske lite långsamt och vissa irriterade sig på att han kunde se slapp ut.
Efter den avslitna hälsenan var Webb tillbaka i spel i mars 1990. Han blev kanske aldrig samma spelare igen men bidrog gjorde han ändå. Efter ett par reservlagsmatcher fick han ett inhopp mot Southampton och sedan startade han mot Coventry. Det var tillräckligt för att han skulle ta plats i startelvan mot Oldham Athletic i FA-cupsemifinalen. Webb spelade fram Robson till Uniteds kvitteringsmål och sköt sedan 2-1. Mål i Uniteddebuten i FA-cupen. Matchvinnare blev han inte men United gick slutligen till final efter omspel.
Webb spelade en betydande roll i finalen mot Crystal Palace också. Ånyo behövdes omspel och Webb noterades för en assist i båda matcherna. Framspelningen till Lee Martins segermål i omspelet är högklassig.
Formen våren 1990 var tillräckligt bra för att Webb skulle få plats i den engelska VM-truppen. Han förlorade emellertid platsen i startelvan till Paul Gascoigne. Det blev bara en match för Webb i VM, förlusten i tredjeprismatchen mot Italien. Utöver VM 1990 spelade han EM 1988 och 1992. Totalt blev det 26 landskamper och 4 mål.
Hösten 1990 nätade Webb mot Pécsi Munkás i sin debut i Cupvinnarcupen. En vecka senare debuterade han i Ligacupen? Om bollen letade sig in i Halifax Towns mål? Givetvis! När Webb debuterade för United så gjorde han mål (förutom i Uefacupen, men det tar vi ingen notis om).
Webb var mestadels ordinarie i United säsongen 1990/91, men formen varierade. På vägen till finalen i Cupvinnarcupen startade han samtliga matcher. I finalen mot Barcelona fick han emellertid nöja sig med en plats på bänken.
Besvikelsen över finalpetningen tog han ut genom att prestera på topp hösten 1991. United gick mot klubbens första ligatitel sedan 1967 och passade dessutom på att gå till final i Ligacupen. Webb spelade varenda match på vägen till finalen.
Sedan sket det sig. Webb upprörde rejält när han lunkade av planen i en förlust mot Nottingham. När Ferguson stoppade Webb från att spela en landskamp var det istället Webb som blev upprörd. Ferguson och Webb började bråka, tämligen offentligt. Kanske var det därför Webb fick nöja sig med att vara oanvänd avbytare när Nottingham besegrades i Ligacupfinalen. Säkerligen var det därför som Webb försvann ur startelvan i slutet av säsongen. Då hade ett skadedrabbat United behövt honom. Det finns de som menar att Fergusons beslut att peta Webb kostade United ligatiteln. Andra skyller istället den uteblivna ligatiteln på Webb.
Ett bråk med Alex Ferguson överlever du inte. Hösten 1992, när förstadivisionen hade blivit Premier League, var Webb mestadels bänkad. Han fick göra ett kort inhopp för United i Premier League.
I november 1992 tog Neil Webbs Unitedkarriär slut, då han såldes tillbaka till Nottingham för 800.000 pund.
Andra sejouren i Nottingham blev inte lyckad. Han inledde som ordinarie men drabbades sedan av en ny hälseneskada och fick se sitt lag bli degraderat. Den gången studsade Nottingham tillbaka direkt, men Webb fick inte ens spela hälften av matcherna. Slutet på karriären blev en lång pyspunka. Han hade kontrakt med Nottingham till 1996 men han fick inte spela en enda minut i ligan de två sista säsongerna.
Det blev några matcher för Swindon Town på lån och även en sväng hos Instant-Dict i Hongkong. Efter Nottingham blev det fyra ligamatcher för Grimsby Town. Han letade klubb men ingen nappade och det slutade med 36 matcher för Aldershot Town i sjundedivisionen. Därefter följde 70 dagar som spelande tränare i Weymouth och sväng i Wales. Han testade tränarlivet hemma i Reading också, men inte i stora Reading FC utan i betydligt mindre, nu nedlagda, Reading Town.
Efter fotbollskarriären har Webb gjort lite media. Framför allt har han ändå jobbat som brevbärare och kurir.
Neil Webb spelade 110 matcher för Manchester United. Det blev 11 mål och 21 assists. Han vann FA-cupen, Cupvinnarcupen och Ligacupen (och European Super Cup, om ni vill räkna den).
Idag fyller Neil Webb 60 år. Vi gratulerar!