Våra motståndare i Champions League grupp A

United lottades in i grupp A i årets upplaga av Champions League tillsammans med Shakhtar Donetsk, Bayer Leverkusen och Real Sociedad. Vilka kniper andraplatsen? Var blir det svårast för oss att ta tre poäng? Med en knapp vecka kvar till premiären är det hög tid att ta en närmare titt på Uniteds motståndare i mästarnas turnering.

FC Shakhtar Donetsk

Om man ser till de senaste säsongerna så är Shakhtar Donetsk det meritmässigt klart starkaste motståndet i grupp A. Efter att SK Tavrija Simferopol lagt beslag på den första titeln 1992 så har den ukrainska högsta ligan, Premjer-liha, vunnits av antingen Shakhtar eller konkurrenterna Dynamo Kiev. De senare dominerade totalt på 90-talet, med Shakhtar som ständig tvåa, men 2002 kom en brytpunkt då man säkrade sin första ligatitel sedan Sovjets upplösning. Även om Shakhtar återgick till sin andraplacering säsongerna därpå så skulle det inte dröja länge förrän maktskiftet var ett faktum, och sedan säsongen 2004/2005 har Shakhtar vunnit ligan alla år utom ett. Det totala antalet ligatitlar (8) börjar nu krypa allt närmare antalet andraplatser (12).

Den ukrainska cupen har man vunnit inte mindre än nio gånger och efter en titt i historieböckerna kan vi konstatera att klubben även har noterats för tre segrar i den sovjetiska cupen, vilket gör att det totala antalet inhemska titlar landar på 20 stycken. Detta om man inte räknar den ukrainska/sovjetiska supercupen (sex vinster) som en sådan. Sin första internationella titel bärgade laget från staden Donetsk säsongen 08/09, då man efter att ha åkt ut ur gruppspelet i CL, gick hela vägen i tröstturneringen UEFA-cupen där Werder Bremen besegrades i finalen.

I årets ligaspel återfinns man på en andra plats, en poäng bakom Metalist. De två poängtappen på de hittills åtta spelade omgångarna har kommit efter ett kryss hemma mot just Metalist och en bortaförlust mot trean Dnipro Dnipropetrovsk. Spelartruppmässigt har Shakhtar tappat en del tunga namn under 2013. Willian lämnade redan i januarifönstret för ett halvårs spel i Anzhi Makhachkala innan han nyligen kritade på för Chelski. Under sommaren har brassen Fernandinho (city), rumänen Raț (West Ham) och armeniern Mkhitaryan (Dortmund) lämnat. Ägaren Rinat Achmetov – Ukrainas mest välbärgade man – har emellertid, sin vana trogen, vänt blicken mot Sydamerika för att fylla luckan efter spelarförlusterna. Fyra brassar och en argentinare har tagits in, av vilka anfallaren Bernard kanske är det mest lovande förvärvet. Några namn i spelartruppen som sticker ut lite extra är annars den f.d Arsenalanfallaren Eduardo (ni vet han som råkade ut för det där hemska benbrottet) och förstås lagkaptenen Dario Srna. Bakom rodret står Mircea Lucescu som gör sin nionde säsong i klubben. Rumänen är en rutinerad tränare med sejourer – om än betydligt kortare än den i Shaktar – i klubbar som Inter, Galatasaray och Besiktas på CV:t.

United har bortamatchen på Donbass Arena (Byggd 2009 med en kapacitet på 50 149 åskådare) inbokad den andra oktober, fem dagar efter att W.B.A har gästat Old Trafford. Efter Ukrainaresan väntar Sunderland på bortaplan den femte, vilket bara lämnar ett par dagar av förberedelse för de spelare som eventuellt kommer att delta i båda matcherna. Eftersom Shakhtar borta i mina – och förmodligen även Moyes – ögon är den tuffaste uppgiften på vägen mot åttondelsfinal bör starkast möjliga lag åka till Ukraina. Att matchen dessutom bara är nummer två av de totalt sex gruppsspelsmatcherna torde också tyda på att CL-matchen i det här fallet prioriteras högre än en ligamatch mot Sunderland.

Bayer 04 Leverkusen

Den forne Liverpoolbacken Sami Hyypiäs Leverkusen är tillbaka i världens mest aktade klubblagsturnering efter en säsongs frånvaro. Senast blev man grupptvåa bakom Chelsea före både Valencia och Genk innan det blev respass i åttondelsfinalen mot Barcelona med hela 10-2 totalt. Bortamötet slutade i smått pinsamma 7-1 efter att Messi nätat inte mindre än fem gånger. Leverkusen lyckades inte heller följa upp sin fina andraplacering från den föregående säsongen i Bundesliga utan slutade femma och gick därmed miste om chansen till omedelbar återupprättelse i CL. Förra säsongen fick man dock en liten revansch genom en tredjeplats i ligan och i år är det alltså dags att försöka upprepa gamla internationella framgångar.

Leverkusen är nämligen, liksom Shakhtar, inte utan europeiska meriter. Motvilligt minns vi semifinalen i Champions League 01/02 då Leverkusen slog ut United efter två oavgjorda möten. Istället för en spännande förlängning och möjligen även en straffläggning gjorde UEFA´s tråkiga bortamålsregel att tyskarna gick vidare till final. Väl där blev Real för svåra och det avgörande målet var inget mindre än Zidane´s smått ofattbara vänstervolley. Efter att ha haft chansen att ta en trippel skulle säsongen 01/02 sluta i moll, då man missade även ligasegern och cupguldet med en hårsmån. Förutom finalplatsen i CL kan Leverkusen också stoltsera med en seger i UEFA-cupen från säsongen 87/88. På den här tiden spelades även finalen över två möten och efter att ha torskat den första matchen på bortaplan mot motståndarna Espanyol med 3-0 stod man för en imponerande vändning i den andra matchen. Slutresultatet skrevs även denna gång till 3-0 och när straffläggningen var avgjord kunde tyskarna säkra sin första och hittills enda europeiska titel.

Om Leverkusen hade en förstklassig trupp under tjugohundratalets början – med namn som Berbatov, Neuville, Ballack, Lucio, Nowotny och Ze Roberto – så kan man inte visa upp en lika imponerande lista år 2013. Under sommaren tappade man bland annat Daniel Schwaab (Stuttgart), Schürrle (Chelsea) och Carvajal (Real Madrid). Den sistnämnde skördade under fjolårssäsongen stora framgångar i Bundesliga efter att tidigare bara ha spelat B-lagsfotboll för Real. Detta gjorde att Real under sommaren utnyttjade sin köpoption och hämtade hem spelaren. Man har emellertid hittat gott om ersättare i form av bland annat Giulio Donati (Milan), Andrés Palop (Sevilla), Emir Spahić (Sevilla), Hilbert (Besiktas) och Son Heung-Min (Hamburg). Nyförvärven till trots så är anfallsesset Stefan Kießling tillsammans med mittfältstrion Rolfes-Reinartz-Bender Leverkusens viktigaste spelare.

Årets ligaspel har inletts med tre vinster – där 0-1 borta mot Stuttgart övertygar mest – och en förlust borta mot Schalke 04. Liksom Shakhtar återfinns man på en tredjeplats i tabellen med häng på Dormund och Bayern. Den på tränarbänken färske Sami Hyypiä står i år på egna ben för första gången efter att ha delat på sysslan med Sascha Lewandowski under fjolåret.

Redan nästa vecka kommer Bayer Leverkusen till Manchester för att försöka ta sina första poäng i årets Champions League. United har dessförinnan tagit emot Crystal Palace i ligaspelet och får söndagen och måndagen på sig att förbereda sig inför mötet med tyskarna. Med tanke på att motståndet nästkommande söndag heter Manchester city tackar vi ändå för att vi får inleda med tisdagsmatch. Bortamötet sparkas av den 27 november och ligger mitt emellan två tuffa uppgifter i form av Cardiff och Spurs, båda på bortaplan. Utan att veta hur Moyes prioriterar Cl i förhållande till ligan så är min känsla att några av våra ordinarie spelare kommer att vilas under båda mötena.

Real Sociedad

Så har vi då kommit till gruppens outsider. Real Sociedad är liksom Leverkusen ett lag som har sina största framgångar bakom sig. Under inledningen av 80-talet, när laget hade sin storhetstid, tog de hem sina två hittills enda ligatitlar säsongerna 80/81 och 81/82. Säsongen därpå nådde man också sin största internationella framgång genom att ta sig till semifinal i Europacupen där det blev uttåg mot de blivande mästarna Hamburg. 80-talet bjöd också på en seger i copa del rey, men efter det ekar prisskåpen tomma i San Sebastian. Det skulle dröja till säsongen 02/03 innan nästa framgång kom och var då inte i form av en titel utan en andraplats i ligan, två poäng bakom Real Madrid. I laget återfanns spelare som Nihat, Kovacevic och Xabi Alonso och dessa herrar bidrog till att Sociedad kunde ta sig vidare från gruppspelet i Champions League säsongen därpå innan Lyon blev för svåra i åttondelen.

Efter det gick det utför för Sociedad och tre säsonger senare trillade man ur La Liga. Ytterligare tre säsonger senare var laget tillbaka i fotbollens finrum och har sedan dess klättrat lite säsong för säsong innan de ifjol var säsongens stora utropstecken och placerade sig som fjärde lag, vilket innebar en kvalplats till Champions League. Nio år efter den senaste matchen i Cl stod samma lag för motståndet. Den här gången hade Lyon inte mycket att sätta emot och efter totalt 4-0 hade Sociedad stått för ännu en skräll.

Under sommaren har Real Sociedad tappat en av sina absoluta nyckelspelare, Asier Illaramendi. Real Madrid vann kampen om den defensiva mittfältaren. Trots att försäljningen av Illaramendi renderade i att Sociedad fick en summa på över 300 miljoner kronor har inhandlandet av nya spelare varit sparsamt. Esteban Granero har anslutit på lån från QPR, Romaspelaren José Ángel lånas in under ytterligare en säsong och Haris Seferovic har köpts in från Fiorentina. Sociedad har liksom United bytt tränare under sommaren då Philippe Montanier valde att flytta hem till Frankrike för att ta över Rennes. Ersättaren blev Jagoba Arrasate som avancerar från rollen som assisterande till att bli huvudtränare. I truppen återfinns bland annat Carlos Vela (tidigare i Arsenal) som efter en utlåning köptes loss inför fjolårets säsong, då han noterades för 16 fullträffar i ligan. Yttern Antoine Griezmann är en annan talangfull spelare värd ett omnämnande.

Real Sociedad har blandat och gett i inledningen av La Liga med en vinst, en oavgjord och en förlust under de tre första matcherna. Krysset mot Elche imponerar föga samtidigt som förlusten mot Athletico Madrid är förståelig, även om den kom på hemmaplan.

Inför och efter det första mötet mellan Sociedad och United har den senare två hemmamatcher mot tämligen enkelt (Southamption och Stoke) motstånd. Detta bäddar förstås för att en relativt stark elva matchas mot spanjorerna. Med det i åtanke har vi alltså en god chans att ta tre pinnar. Två veckor senare är det dags att resa till Spanien, där United inte direkt har skördat marknaden genom åren. Matchen ligger mellan Fulham borta och Arsenal borta och här kan det bli lite tuffare.

Vilka lag går vidare?

United är givetvis solklara favoriter att ta hem gruppen och allt annat än gruppvinst och en åttondelsfinal är ett misslyckande. Shakhtar är enligt undertecknad den största utmanaren, då de har störst rutin av spel i Europa under de senaste åren av de övriga lagen i gruppen. Leverkusen är dock långt ifrån uträknat och jag tror att det kan bli en kamp ändå in på målsnöret om andraplatsen i gruppen. Tyskarna får emellertid ladda om för spel i Europa League. Real Sociedads seger över Lyon i kvalet imponerar, men man räcker inte till över ett helt gruppspel och får finna sig i att inta jumboplatsen, vilket nog inte kommer att ses som ett misslyckande av fansen som förmodligen är rätt nöjda över att bara finnas med i sådana här sammanhang igen.

Källor: Respektive klubbs hemsida, Wikipedia, Uefa.com, Everysport.com, Manutd.com