Ny förlust för United när Stoke blev för starka på Brittania. Kräftgången fortsätter för David Moyes och de regerande ligamästarna.
United kom till spel med David de Gea i mål och en backlinje från höger med Chris Smalling, Phil Jones, Jonny Evans och Patrice Evra. På mittfältet var Michael Carrick och Tom Cleverley tillbaka i elvan och de flankerades av Juan Mata och Ashley Young. Längst fram startade anfallsstjärnorna Wayne Rooney och Robin van Persie.
Stoke kom till spel med följande lag: Begovic; Cameron, Shawcross, Wilson, Pieters; Odemwingie, Adam, Whelan, Arnautovic; Walters, Crouch;
Stoke inledde matchen bäst och lyckades emellanåt skapa ett visst tryck mot United. Tidigt tvingades United till ett byte när Jonny Evans klev av skadad och ersattes av Rafael. United har svårt i hela halvleken att skapa chanser och får inte till något anfallsspel över huvudtaget. De få gånger United har ett någorlunda lyckat spel är när Juan Mata kommer in från sin högerkant och blir involverad i spelet.
I den 38:e minuten tar Stoke ledningen genom en frispark från Charlie Adam som styr på Michael Carrick och ändrar riktning vilket ställer De Gea. Fem minuter senare drabbas United av nästa mittbacksskada när Phil Jones tvingas utgå och ersätts av Danny Welbeck.
Redan i den andra minuten av andra halvlek kvitterar United genom Robin van Persie som vackert avslutar efter en läcker passning från Juan Mata. Matas andra assist i hans andra match.
Men bara fem minuter efter kvitteringen återtar Stoke ledningen i den 52:a minuten efter ett mycket fint skott från Charlie Adam. Ledningen står sig matchen ut och United inkasserar sin åttonde förlust för säsongen.
Ännu en underkänd insats från United och laget får aldrig fart i jakten på fjärdeplatsen. Det är framförallt tre saker som jag sitter och funderar på efter matchen.
Mittbackskris á la 2009?
Alla minns väl hösten 2009 när United ställde upp borta mot Wolfsburg och Fulham med Carrick, Darren Fletcher Patrice Evra centralt i försvaret på grund av skador på alla naturliga mittbackar, eller inledningen av 2012-13 när Carrick åter igen tvingades vikariera eftersom Nemanja Vidic var den enda som var frisk. Nu är det visserligen inte så illa eftersom Vidic är tillbaka från sin avstängning till nästa match och Smalling är hel. Men idag försvann alltså både Evans och Jones, det återstår att se hur allvarligt det är men med tanke på Smallings insats idag så känns det långt ifrån betryggande att han är det enda alternativet med Vidic nästa helg. Carrick såg mycket tryggare ut än den engelske landslagsmannen och det är oroande.
Phil Jones fick äntligen spela mittback och gjorde det väldigt bra fram tills han blev utburen på bår och han har verkligen otur. Den enorma potentialen han har i den positionen får aldrig möjligheten att blomma ut eftersom han har tvingats spela centralt på mittfältet för att släcka bränderna som finns där och nu när han väl fick spela där han vill så blev han skadad. Jones har inte fyllt 22 ännu och har onekligen en lång karriär framför sig, och måste verkligen hoppas att Moyes värvar en högklassig central mittfältare i sommar så att han får chansen i sin rätta position. Det tjänar både Phil Jones själv och Manchester United på.
Vart var Januzaj?
Under säsongen hittills finns det väl egentligen bara en sak som vi alla kan enas om, Adnan Januzaj har varit vår främsta offensiva spelare (vissa kanske lyfter fram Rooney här men, kom igen). Efter att ha varit den enda Unitedspelare som lyckades åstadkomma någonting i ligacupsemifinalen mot Sunderland den 22 januari så fanns han på bänken i tisdags mot Cardiff och fick bara komma in sista fem minuterna, då han ändå lyckades skapa en bra chans. I den matchen lyckades visserligen Ashley Young göra ett vackert mål, men var i övrigt totalt misslyckad. Samma sak kan sägas om Antonio Valencia. Därför trodde väl de flesta att Januzaj skulle vara tillbaka i elvan idag för att få chansen att spela tillsammans med ett annat kreativt geni (Mata, förstås) för att kunna luckra upp Stokes köttmur.
Men Januzaj var förpassad till bänken igen, något som skulle kunna förklaras med att Moyes ville se om Youngs självförtroende fått sig en boost av målet senast och att engelsmannens defensiva bidrag skulle hjälpa till att balansera upp den fria rollen som Mata fick till höger. Men eftersom Stokes ytterbackar deltagande i offensiven är minimalt så får det snarare ingen effekt. Ashley Young är för dålig för att spela i United och varför Moyes envisas med honom är en av de största frågorna i gåtan som är Manchester United 2013-14.
Även om Januzaj inte startade så är han ett utmärkt alternativ från bänken när motståndare börjar tröttna men idag valdes både Danny Welbeck och Javier Hernandez före 18-åringen. Med både Rooney och van Persie inte helt matchtränade, och framförallt efter att Rooney flyttat ner på mittfältet så hade Januzaj behövts för att lyfta offensiven i andra halvlek. Welbeck var dessvärre totalt misslyckad och jag har redan klargjort mina känslor för Youngs insats. Ändå fick Young 90 minuter medan Januzaj satt kvar på bänken under hela matchen. Ynglingen måste in igen till matchen mot Fulham, och sen ska han stanna i startelvan.
Juan Mata är briljant
United underpresterade och hade förtvivlat svårt att hitta målchanser. De som väl skapades låg den lille magikern Juan Mata bakom på ett eller annat sätt. Han frispelade van Persie till målet, och lyckades med alla sina passningar på offensiv tredjedel. Det mesta spanjoren gör är av kvalité, och det finns alltid en kreativ tanke bakom hans aktioner. Idag startade han till höger men med en fri roll att vandra in i planen, och han avslutade den i sin favoritposition strax bakom anfallaren. Det är i den ytan framför backlinjen som Mata gör mest nytta och när han hamnar där kommer United skapa chanser. Han är inte i full matchform än men lyckas ändå vara så pass dominerande i Uniteds anfallsspel, vilket säger en hel del om hur bra Mata är.
När United köpte van Persie förra sommaren visade det sig att han var bättre än jag trodde fast jag sett honom i Arsenal så länge. Min känsla är att detsamma kommer att ske angående Juan Mata, och idag var han bäste Unitedspelare. Han kommer att göra så mycket nytta för Moyes, och jag börjar ana att i slutet av säsongen så räknas kanske Mata som en bättre spelare än både Rooney och van Persie. Det kanske inte var den mest nödvändiga positionen att förstärka, men Juan Mata är nödvändig för att United ska lyckas under våren och i framtiden.
Res med oss till Manchester!