Det vankas toppmatch på Old Trafford på söndag, då ligatrean Manchester United tar emot ligafyran Southampton. För United innebär matchen en chans att koppla ett litet grepp om tredjeplatsen, medan poäng eller seger för gästerna skulle innebära att det blir väldigt tight i tabellen.
På förhand är Southampton en poäng bakom United, medan Londontrion Tottenham, Arsenal och West Ham är tre, fyra och fem poäng bakom United respektive. United kommer till matchen med en elva matcher lång förlustfri svit medan Southampton har fem matcher i rad utan förlust, så det är två formstarka lag.
Matchen, som visas på Viasat Fotboll och Viaplay, sparkar igång 17.00 på söndag.
Manchester United
Borta (inte så) bra men hemma (nästan) bäst. Så skulle man kunna sammanfatta Manchester Uniteds säsong. Efter den inledande hemmaförlusten mot Swansea har Louis van Gaals lag radat upp åtta segrar och en oavgjord match. Resultatraden 8-1-1 på Old Trafford ser imponerande ut. Men är den verkligen så bra? Det beror på vad man jämför med.
Utslaget på en hel säsong hamnar vi ungefär på 15-2-2. Det är i Manchester United-termer inte en bra säsong, det är en normal säsong. På de 19 säsongerna sedan Premier League bantades till 20 klubbar har United åtta gånger levererat bättre resultat på Old Trafford, åtta gånger sämre och tre gånger har man slutat på just 15-2-2. En normal säsong.
Däremot är bortaspelet i Unitedtermer bedrövligt. För närvarande klockar man in på 1,2 poäng per bortamatch. Om det håller i sig skulle det vara det sämsta poängsnittet på bortaplan sedan säsongen 1989/90. Det finns dock hopp, sedan Football League blev Premier League har United märkligt nog alltid blivit mästare när man har vunnit färre än tio bortamatcher. Säsongerna 1996/97, 2000/01 och 2002/03 vann man ligan med bara nio bortasegrar. Säsongen 1998/99 vann man bara åtta bortamatcher. Ännu värre var det 2010/11 då United sparkade ner Liverpool från tronen med bara fem bortasegrar. Sedan det blev 20 lag i ligan har United fyra gånger tagit 42 poäng på bortaplan (13-3-3). Det har bara räckt till två ligasegrar. Slumpen gör märkliga saker med verkligheten.
(Innan någon, medvetet eller omedvetet, missförstår mig så vill jag poängtera att det givetvis alltid är bättre att vinna än att inte vinna. Dåliga bortaresultat är inte ett framgångsrecept om man vill vinna ligatitlar. Det var bara en kuriositet som jag snubblade över och ville dela med mig av.)
Nåväl, nu är det ju en hemmamatch. Då ska Manchester United vinna. Även om söndagens hemmamatch förmodligen är den näst svåraste (city är såklart den svåraste) hemmamatchen som återstår den här säsongen. Arsenal är ett bättre lag än Southampton men jag hävdar ändå att Southampton är en svårare motståndare för United.
”Min ambition är att jag har de bästa spelarna som kan samarbeta tillsammans för att skapa det bästa laget i världen,” kommenterar Louis van Gaal.
Där är United förstås inte än men Van Gaal har nu en närmast skadefri trupp. ”Vi har bara en spelare skada. Kan ni fatta? Bara en! Jag måste välja för a-laget för första gången i min karriär i Manchester United de elva [i startelvan] och de arton spelarna [i truppen].”
VINE: Louis van Gaal has been waiting a long time to say this… #mufc https://t.co/UwMroWvsQ6
— Manchester United (@ManUtd) January 9, 2015
Den som definitivt är borta är Ashley Young, som börjar känna sig ensam i sjukstugan.
Bit lonely in the physio room! Where's everyone gone?
— Ashley Young (@youngy18) January 9, 2015
Van Gaal antyder dock att Rafael inte kommer att riskeras. Rojo har precis börjat träna igen och får förmodas vara utanför truppen på lördag, medan Blind och Fellaini förmodligen som bäst kan hoppas på en plats på avbytarbänken. Shaw är dock tillgänglig igen.
Det är ändå nära nog omöjligt att gissa hur Van Gaal kommer att formera laget på söndag. Satsar han på en fyrbackslinje (vilket i stort sett alla supportrar verkar hoppas på) eller fortsätter han med tre centrala backar? Väljer han fyra backar är det också en fråga om hur mittfältet balanseras. En diamant med Carrick, Herrera, Di Maria och Rooney ser på pappret fantastisk ut men när diamanten senast testades med Herrera och Di Maria blev resultatet att Blind blev väldigt ensam framför backlinjen. Blind eller Fellaini skulle kunna gå in och balansera mittfältet men såsom Van Gaal har arbetat tidigare tror jag inte att de är aktuella för en startplats. Valencia (som till skillnad från Blind och Fellaini nyligen var i spel) skulle också kunna användas men han behövs nog som höger(ving)back.
Så tyvärr är min känsla att det blir 3-5-2 igen.
Victor Valdes må vara på signerad men De Gea är förstås given i mål. I backlinjen tror jag att Rojo får vänta en vecka till innan han gör comeback. Det betyder mest troligt att Jones, Smalling och Evans fortsätter tillsammans. Carrick parkerar framför backlinjen medan Valencia och Shaw torde vara givna på kanterna.
Offensivt är kampen om platserna hårdare. Det är bara fyra tillgängliga platser och Van Gaal ska välja mellan Herrera, Rooney, Falcao, Van Persie, Mata och Di Maria. Och då har jag redan räknat bort Januzaj och Wilson.
Radamel Falcao kritiseras regelbundet just nu. Jag tycker att det är en kritik som är kraftigt överdriven. Han har absolut inte varit så bra som han kan vara. Kollar man i målkolumnen ser man att han bara har gjort tre mål och då är det lätt att konstatera att han har varit dålig. Men det blir inte helt rättvist mot Falcao. Kollar vi i assistkolumnen så ser vi att han också har tre assist och om vi också kollar i kolumnen för speltid ser vi 664 minuter. Då kan vi räkna ut att Falcao behöver 111 minuter per poäng. Inte uppseendeväckande bra, men ändå näst bäst i United (Di Maria är bäst, med 100 minuter per poäng, Rooney är trea och Herrera är, mycket överraskande, fyra). Problemet för Falcao är snarare att den totala speltiden är så låg.
Vill vi ytterligare plussa Falcao kan vi kolla på de mål och assist han har gjort – idel viktiga sådana. Han gjorde det matchvinnande målet mot Everton och han gjorde kvitteringsmålen i 1-1-matcherna mot Aston Villa och Stoke. Assisten till 1-0-målet mot Leicester var förvisso betydelselös i slutändan men där och då var det ju en assist till ett ledningsmål. Han gjorde assisten till segermålet mot West Ham och han gjorde assisten till 1-0-målet mot Newcastle. Det hade varit stor skillnad om han bara hade petat in bollar i redan avgjorda matcher.
Nu är det inte min mening att sitta här och utmåla Falcao som fantastisk. Hans prestation motsvarar för närvarande inte förväntningarna. Men det han har presterat hittills ger hopp om han kommer att vara uppseendeväckande bra om eller när han hittar toppformen.
Herrera verkar tyvärr inte vara någon favorit för Van Gaal, så det skulle förvåna om han startar. Van Persie vilade förra helgen vilket borde betyda att han startar nu. Rooney startar alltid. Då är det två från Di Maria, Mata och Falcao kvar och min gissning blir att det blir Mata som ställs utanför. (Hade det varit mitt val, med tillgängliga spelare, så skulle Blind och Herrera formera mittfält tillsammans med Carrick, med Rooney, Di Maria och Falcao framför. Mata? Mourinho visste vad han gjorde.)
Möjlig startelva (3-1-4-2): De Gea; Jones, Smalling, Evans; Carrick; Valencia, Rooney, Di Maria, Shaw; Van Persie, Falcao
Southampton
Southampton gör en mycket imponerande säsong. Jag tror inte att jag tippade hur ligan skulle sluta men om jag hade gjort det hade jag nog placerat dem på den nedre tredjedelen. Länge trodde jag att de förr eller senare skulle rasa som en sten i tabellen, men det verkar inte bli så. Jag kan inte tänka mig att de behåller fjärdeplatsen säsongen ut men en sjätteplacering känns inte omöjlig.
Det såg under några veckor runt månadsskiftet november-december ut som att de skulle rasa som en sten. Då krönte de en fem matcher lång förlustsvit med att, med ett relativt ordinarie lag, förlora mot Sheffield United i ligacupen. Men de reste sig med en imponerande 3-0-seger mot Everton (även om Everton är bedrövliga nu). Man har därefter klarat 1-1 mot Chelsea och man imponerade stort när man vann med 2-0 mot Arsenal på nyårsdagen.
Förra veckan gick det sämre då Southampton bara fick 1-1 mot Ipswich (med ett relativt ordinarie lag) på hemmaplan i FA-cupen. Totalt har man ändå en fem matcher lång förlustfri svit.
Bortaformen är dock suspekt, även om man vann mot Crystal Palace i den senaste bortamatchen. Det är dock den enda segern på de fem senaste (tre förluster, en oavgjord).
Givet sommarens kaos i Southampton är det ett mäkta imponerande arbete som Ronald Koeman har gjort. Man tappade fem av de sju spelare som hade mest speltid förra säsongen (okej, att Boruc försvann var deras eget val). Dessutom tappade man Calum Chambers, som var ordinarie under vårsäsongen, och förra säsongens bästa målskytt Jay Rodriguez har varit otillgänglig sedan han blev skadad i april. Det är mer än en klubb som Southampton ska klara av.
Inför mötet med United har man förstärkt med den holländska yttern Eljero Elia som ansluter på lån från Werder Bremen. ”Han ser bra ut,” säger Koeman. ”Han har mycket stor ambition att visa sina kvaliteter. Det är säkert att han är en av de 18 spelarna [i truppen] den här söndagen. [På lördagen] bestämmer vi om han startar eller är på bänken.”
Rodriguez är fortfarande skadad medan formstarke Mane blev skadad mot Arsenal och blir borta flera veckor. Cork är tillbaka i träning men Koeman antyder att han troligen gör comeback i U21-matchen på måndag. Den duktige högerbacken Clyne förväntas dock vara tillbaka efter skadefrånvaro. ”Clyne ser bra ut, han har tränat den här veckan,” säger Koeman. Yoshida har åkt till Australien för att försöka hjälpa Shinji Kagawa att bli asiatisk mästare medan Mayuka (som ändå inte hade fått någon speltid) är på landslagsuppdrag i Afrika.
Det är ligans bästa försvar vi möter så den största utmaningen är att få hål på Fraser Forster. Fonte leder backlinjen på ett utmärkt sätt, oftast med Alderweireld bredvid sig. Bertrand är självskriven på vänsterbacken och Clyne är given som högerback om han är tillbaka efter skada. Om Clyne mot förmodan saknas blir det problematiskt för Koeman då Yoshida är otillgänglig. Ward-Prowse kan användas som högerback eller så flyttar man ut Alderweireld vilket öppnar för Gardos bredvid Fonte.
Offensivt har mycket handlat om Pelle, även om han har mattats efter en kanonstart på karriären i England. Pelle får dock ursäkta, bland mittfältare och anfallare i Southampton är det Tadic och Schneiderlin som utmärker sig. Pelle är dock given på topp.
Koeman har varierat lite i taktiken men i de på pappret svårare matcherna har det oftast varit ett tremannamittfält med Davis, Schneiderlin och Wanyama. Tadic är given bredvid Pelle i ett tremannaanfall och troligen startar Ward-Prowse på andra kanten, även om Long inte ska uteslutas. Även om Koeman säger att Elia är aktuell för en startplats räknar jag med att han börjar på bänken.
De nämnda spelarna är egentligen allt vad Koeman har att tillgå. I övrigt består truppen av framtidsspelare som ännu inte är redo. Medan Van Gaal har använt 31 spelare i ligan, varav 26 har startat minst en match så har Koeman bara använt 23 spelare totalt. Van Gaal har 23 spelare som har varit involverad i minst åtta ligamatcher (flest i ligan), motsvarande för Koeman är 15. Sju spelare i Koemans trupp har startat minst 18 av 20 ligamatcher (näst bäst i ligan). I United är vi nere på spelare elva starter hos spelare sex och sju (Young och Di Maria).
Koeman menar att Southampton har varit slitna och han gav sina spelare tre dagars ledighet efter FA-cupmatchen förra helgen. Han är optimistisk inför matchen mot United:
”[United] har bra individuella spelare. De straffade oss i den första matchen hemma, med de kvaliteterna. Men som ett lag? Jag tycker att vi är lika starka som Man United.”
Möjlig startelva (4-3-3): Forster; Clyne, Fonte, Alderweireld, Bertrand; Davis, Wanyama, Schneiderlin; Ward-Prowse, Pelle, Tadic
Historik
Bara en månad har gått sedan klubbarnas senaste möte, då United vann med 2-1 i Southampton. Det var en av säsongens sämre insatser av United men Robin van Persie sparkade in gången i mål de två gånger chansen dök upp. Samtidigt skapade inte Southampton överdrivet mycket, trots stor dominans i spelet.
Senaste mötet på Old Trafford var i oktober 2013, då Lallana kvitterade för Southampton i den 89:e minuten.
Annars brukar United ha lätt för Southampton på Old Trafford. Senaste förlusten var i FA-cupen 1992, då Southampton vann på straffar. Senaste förlusten under ordinarie tid var i januari 1988. Senast United förlorade mot Southampton på någon arena var i augusti 2003. På de 21 senaste matcherna mellan lagen på Old Trafford har United 19 segrar.
Matchinformation
 | Manchester United |
 | Southampton |
| Turnering: | Premier League, omgång 21 |
| Tid: | Söndagen den 11 januari 2015, 17.00 |
| Plats: | Old Trafford, Manchester |
| Domare: | Phil Dowd |
| Teve: | Viasat Fotboll, Viaplay |
Manchester United
| Skador | Thorpe (fot, inget datum), Young (hamstring, februari) |
| Tveksamma | Blind (matchform), Fellaini (matchform), Rafael (käkben), Rojo (matchform) |
| Avstängda | – |
| Position | 3:e | 10-7-3 | 34-20 | 37 |
| Bästa målskytt | Rooney, Van Persie (8) |
| Disciplin | 36 GK, 3 RK |
| Position, bästa målskytt och disciplin avser ligan. |
| FORM | ||||||
| V | 14/12 | Liverpool | H | PL | 3-0 | |
| O | 20/12 | Aston Villa | B | PL | 1-1 | |
| V | 26/12 | Newcastle | H | PL | 3-1 | |
| O | 28/12 | Tottenham | B | PL | 0-0 | |
| O | 1/1 | Stoke | B | PL | 1-1 | |
| V | 4/1 | Yeovil | B | FA | 2-0 | |
Southampton
| Skador | Gallagher (knä, februari), Hesketh (knä, inget datum), Mane (lår, slutet januari), Rodriguez (knä, slutet januari) |
| Tveksamma | Clyne (fot), Cork (fot, matchform) |
| Avstängda | – |
| Otillgängliga | Mayuka (afrikanska mästerskapen), Yoshida (asiatiska mästerskapen) |
| Position | 4:e | 11-3-6 | 34-15 | 36 |
| Bästa målskytt | Pelle (8) |
| Disciplin | 29 GK, 1 RK |
| Position, bästa målskytt och disciplin avser ligan. |
| FORM | ||||||
| F | 16/12 | Sheffield United | B | LC | 0-1 | |
| V | 20/12 | Everton | H | PL | 3-0 | |
| V | 26/12 | Crystal Palace | B | PL | 3-1 | |
| O | 28/12 | Chelsea | H | PL | 1-1 | |
| V | 1/1 | Arsenal | H | PL | 2-0 | |
| O | 4/1 | Ipswich | H | FA | 1-1 | |
United mot Southampton
| Totalt | 115 | 60-30-25 | 201-129 | |
| Ligan | 95 | 49-23-23 | 164-109 | |
| Hemma | 55 | 37-11-7 | 114-56 |
| FYRA SENASTE MÖTENA | |||||
| V | 2013-01-30 | H | PL | 2-1 | |
| O | 2013-10-19 | H | PL | 1-1 | |
| O | 2014-05-11 | B | PL | 1-1 | |
| V | 2014-12-08 | B | PL | 2-1 | |
| SENASTE HEMMAMATCHER | |||||
| V | 2004-01-31 | H | PL | 3-2 | |
| V | 2004-12-04 | H | PL | 3-0 | |
| V | 2013-01-30 | H | PL | 2-1 | |
| O | 2013-10-19 | H | PL | 1-1 | |
Domare: Phil Dowd
| M |  |  |  |  | |
| PL 2014/15 | 14 | 61 | 3 | 1 | 3 |
| PL 2013/14 | 26 | 119 | 3 | 4 | 3 |
| Snitt | 4,50 | 0,15 | 0,13 | 0,15 | |
| Alla domare 2013/14 | 3,19 | 0,04 | 0,09 | 0,23 |
| Data primärt via Muss.se, Physioroom.com (motståndarnas skador), Whoscored.com (aktuell statistik), Stretfordend.co.uk (historik), Transfermarkt.de (domarstatistik). |