Nu drar det i gång. Mellandagsmatcherna. Match, på match, på match. Stoke mot Manchester United inleder julmatchperioden. En period som kommer visa vart United är på väg och en period som kommer visa vart Britannia egentligen står. Så åk med!
Manchester United
Kris, kris och kaos. Sist jag skrev om en införrapport var det helt andra tongångar. Då stod United inför Leicester, ett förmodat behagligt spelschema, och tätkänning.
Nu: Någon helt annat. En pressad Louis Van Gaal som stormar ut från en presskonferens. En Van Gaal som nog önskar sig mer än bara vin av tomten i år. Vad är det då som har hänt?
Kort sammanfattat kan man säga att det rör sig om en hel del skador, lite marginaler emot sig och ett ineffektivt spel som gått och blivit ännu mer ineffektivt. Man United har blivit ett lag som mer är rädda för att förlora än att våga lyckas. Laget har blivit håglöst och apatiskt.
Är Van Gaal rätt man att styra laget tillbaka på rätt köl?
Förmodligen inte. Ju mer jag funderar, desto osäkrare blir jag. Han har fått tid men tiden har egentligen bara gett oss ett lag som i bästa fall skulle fixa oavgjort mot Moyes Manchester United. Och då har han dessutom, som många tidningar gillar att påpeka, spenderat 3 miljarder.
Nej. Van Gaal är nog inte mannen för Man United. Grejen är bara att: Vad finns det för andra alternativ?
Mourinho?
Ärligt talat? Självklart inte. Har nÃ¥gon, i sin affekt nämnt Mourinho som alternativ blir jag galen. Mannen som skyller sina förluster pÃ¥ varenda en utom sig själv? Mannen som verkar vara redo för psyket? Mannen som precis tränat Chelsea, han som efter tre Ã¥r kört slut pÃ¥ varenda lag han haft, han som kallar sig ”The special one”?
I United? Nej tack. Skulle inte tro det.
Jag förstÃ¥r om ni vill se Giggs ensam vid rodret. Det skulle föra tillbaka United till United och allt det där. Men jag tror att risken är alldeles för stor. Skulle det gÃ¥ Ã¥t helvete skulle det kunna innebära slutet för ”Giggsys” tränarkarriär i United.
Det får nog trots allt bli Van Gaal ett tag till och egentligen finns det väl bara ett sätt härifrån: Ställa ner julsnapsen, kyssa sin fru farväl och gå ut på Britannia, kavla upp ärmarna, känna den friska kalla decembervinden i örorna och ta sig an Stoke. På Uniteds egna villkor.
Möjlig startelva:
De Gea
Darmian Smalling Jones Blind
Mata Herrera Carrick Memphis
Rooney
Martial
Stoke City
Sist jag såg Stoke var mot Manchester City den 5:e december. Den synen var skrämmande. Stoke vann välförtjänt med 2-0, efter två mål av den tidigare stortalangen Marko Arnautovic, båda gångerna framspelad av en annan talang, Xherdan Shakiri. Det är svårt att säga hur bra Manchester City spelade i den matchen men tydligt var att spelar Stoke som de gjorde mot City, får United det oerhört tufft.
Men, och det är ett stort MEN. Efter matchen mot City har Stoke både West Ham och Crystal Palace utan att vinna och om måttet på Stoke Citys kvalité fanns i matchen mot Manchester City finns det måttet även i de två övriga matcherna. Stoke City är helt enkelt ett ojämnt lag. Därför är det svårt att säga något om vare sig matchbilden eller utgången av morgondagens match, det kan gå lite hur som helst.
Grejen är, som många nog noterat, att Stoke är ett lag under renässans. Det defensiva, resursanpassade och pragmatiska spelet under Tony Pulis har effektivt bytts ut mot ett modernare och mer passningsorienterat spel under före detta Manchester United-spelaren Mark Hughes ledning. Spelare som Rory Delap, Cameron Jerome och Robert Huth har i stället blivit Bojan Krkic, Xherdan Shakiri och Marc Muniesa.
Och även om förändringen skett fort och effektfullt har det trots allt påverkat jämnheten hos Stoke City.
Vissa dagar när det fartfyllda och bolltrillande spelet stämmer, givetvis i kombination med en solid defensiv som mot City, kan det se riktigt bra ut. Medans i andra matcher, som senast mot Crystal Palace, mindre begåvat.
Det hela är en process. Det är ingen liten förvandling Stoke har gjort. Prestationerna kommer att variera och man kommer inte riktigt veta var man har laget. Men visst är Stoke ett mer underhållande lag att titta på numera? Även om Pulis utstuderande defensiv också hade sin charm.
Möjlig startelva:
Butland
Johnson Shawcross Wollsheid Pieters
Shakiri Cameron Whelan Afellay
Krkic
Arnautovic
Historik
Manchester United har, av tradition haft det svårt på Britannia. Det vindiga klimatet har aldrig riktigt passat laget och de har minusstatistik borta mot Stoke. De har inte heller vunnit någon av de två senaste bortamötena, så antagligen krävs det något alldeles extra för att lyckas vända på den trenden.
Men det ska faktiskt tilläggas att, trots att United har haft svårt på Britannia så är Stokes hemmaborg numera inte lika skräckinjagande. Faktum är att Stoke faktiskt har bättre statistik borta än hemma den här säsongen. Kanske en möjlighet för United att vända en riktigt oroväckande trend?
Match
 | Stoke City |
 | Manchester United |
Matchinformation
| Turnering: | Premier League, omgång 18 |
| Tid: | Lördagen den 26 december 2015, 13.45 |
| Plats: | Stoke City Stadium, Stoke |
| Domare: | Kevin Friend • assisterande: Perry, Bryan • fjärde: Swarbrick |
| Teve: | Viasat Fotboll, Viaplay |
Manchester United
| Skador: | Darmian (hamstring, eventuellt 28 december) Lingard (hamstring, inget datum) Rojo (axel, 2016) Shaw (benbrott, våren 2016) Valencia (fot, våren 2016) |
| Tveksamma: | – |
| Avstängda: | Schweinsteiger (tredje matchen av tre) |
| Position: | 5:e | 8-5-4 | 22-14 | 29 |
| Borta: | 6:e | 4-2-3 | 12-11 | 14 |
| Bästa målskytt: | Martial, Mata (4) |
| Disciplin: | 25 GK, 0 RK |
| Position, bästa målskytt och disciplin avser ligan. |
| FORM | ||||||
| O | 25/11 | PSV | H | CL | 0-0 | |
| O | 28/11 | Leicester | B | PL | 1-1 | |
| O | 5/12 | West Ham | H | PL | 0-0 | |
| F | 8/12 | Wolfsburg | B | CL | 2-3 | |
| F | 12/12 | Bournemouth | B | PL | 1-2 | |
| F | 19/12 | Norwich | H | PL | 1-2 | |
Stoke City
| Skador: | Crouch (hamstring, nyår) Given (knä, inget datum) Ireland (hamstring, januari) Muniesa (hamstring, januari) |
| Tveksamma: | Cameron (hamstring) |
| Avstängda: | – |
| Position: | 11:e | 6-5-6 | 14-16 | 23 |
| Hemma: | 14:e | 3-1-4 | 8-9 | 10 |
| Bästa målskytt: | Arnautovic (5) |
| Disciplin: | 26 GK, 3 RK |
| Position, bästa målskytt och disciplin avser ligan. |
| FORM | ||||||
| V | 21/11 | Southampton | B | PL | 1-0 | |
| F | 28/11 | Sunderland | B | PL | 0-2 | |
| V | 1/12 | Sheffield Wednesday | H | LC | 2-0 | |
| V | 5/12 | Manchester city | H | PL | 2-0 | |
| O | 12/12 | West Ham | B | PL | 0-0 | |
| F | 19-12 | Crystal Palace | H | PL | 1-2 | |
United mot Stoke
| Totalt: | 102 | 42-33-27 | 156-121 | |
| Premier League: | 14 | 11-2-1 | 32-11 | |
| Borta: | 50 | 14-17-19 | 58-74 |
| SENASTE MÖTENA | |||||
| V | 2013-12-18 | B | LC | 2-0 | |
| F | 2014-02-01 | B | PL | 1-2 | |
| V | 2014-12-02 | H | PL | 2-1 | |
| O | 2015-01-01 | B | PL | 1-1 | |
| SENASTE BORTAMATCHER | |||||
| V | 2013-04-13 | B | PL | 2-0 | |
| V | 2013-12-18 | B | LC | 2-0 | |
| F | 2014-02-01 | B | PL | 1-2 | |
| O | 2015-01-01 | B | PL | 1-1 | |
Domare: Kevin Friend
| M |  |  |  |  | |
| PL 2015/16: | 10 | 29 | 2 | 1 | 1 |
| PL 2014/15: | 24 | 103 | 2 | 0 | 5 |
| PL totalt: | 128 | 462 | 10 | 8 | 29 |
| Snitt (2014-16): | 3,88 | 0,12 | 0,03 | 0,18 | |
| Alla domare 2014/15: | 3,48 | 0,09 | 0,09 | 0,22 |
| Data primärt via Muss.se, Physioroom.com (motståndarnas skador), Whoscored.com (aktuell statistik), Stretfordend.co.uk (historik), Transfermarkt.de (domarstatistik). |