Manchester United behövde aldrig förta sig i Ukraina. Det blev en relativt enkel 2-0-seger mot Zorya Luhansk i Odessa efter mål av Mkhitaryan och Zlatan. United därmed vidare till slutspel i Europa League som grupptvåa.
Inte bra, men tillräckligt
Det vore synd att säga att det på något sätt var en briljant insats av United. Första halvlek var stundtals bedrövlig.
Prestationens kvalitet är emellertid inte alltid det viktigaste. Idag var uppgiften att säkra avancemang och helst utan att spilla kraft i onödan. United lyckades med det.
Zorya hade en hygglig chans vid 0-0 men då räddade Romero tryggt. Sedan var det först efter 1-0-mål som Zorya hade något som kunde liknas vid en målchans och då var avancemanget i praktiken klart. Segern var således kontrollerad. En dag på jobbet helt enkelt.
Planen beskylldes för den undermåliga kvaliteten i första halvlek. Jag tror att det i större utsträckning hanlade om spelarnas inställning. Av de 22 spelarna på planen var det inte många som ville spela fotboll den här kvällen. Zorya var nöjda med en respektabel förlust och United var nöjda med avancemang.
Givetvis är det svårare att passa bollen bra på en dålig plan. Att skylla allt på planen vore dock felaktigt. Det var många enkla passningar som misslyckades och det var ont om märkbara felstudsar under matchen.
Det var heller knappast omöjligt att springa snabbt på den här planen. Spelarna ville inte springa, så de sprang inte och då blev tempot lågt.
Men det är faktiskt okej i en sån här match, så länge det nödvändiga resultatet levereras. United är så pass mycket bättre än Zorya att det gick vinna kontrollerat även om spelet var på halvfart. Den stora fördelen med det är att energi sparades inför matchen mot Tottenham och den är långt viktigare.
Något off topic: Idag var det årsdagen av Powell för Mata. En av de definierande händelserna under Van Gaal-eran.
69' – Double change for #mufc: Carrick and Powell come on for Schweinsteiger and Mata.
— Manchester United (@ManUtd) December 8, 2015
Mkhitaryans mål matchens behållning
Om första halvlek var usel så var det ändå värt att se den, bara för att få se det som skedde några minuter in på andra halvlek. Helt enkelt briljant av Henrikh Mkhitaryan.
Han glider igenom så vackert. Avslutningen är så behärskad. Helt enkelt ett väldigt bra fotbollsmål.
Givetvis är det svårt att göra det målet mot ett mer motiverat motstånd. Men det tar ingenting från Mkhitaryans mål. Redan när han vinner bollen är han medveten om luckorna öppnar sig. Han är fotbollsklok den killen (verkar för all del vara klyftig vid sidan av också).
Viktigt är också att han får spräcka sin nolla. Förhoppningsvis kommer poängen att börja rull in nu för Mkhitaryan. Då blir United automatiskt klassen bättre.
https://www.youtube.com/watch?v=T3CKiKqiWm8
Notabelt också att Mkhitaryan tackar Rooney för kaptenens öppnande löpning i intervjun efter matchen. Andra spelare hade kunnat göra det där målet utan att ens upptäcka att Rooney var på offensiv planhalva.
Zlatans mål och en delikatess
Det näst bästa kom näst sist och jag snackar förstås om Zlatan Ibrahimovics mål. Läckert från Lingard till Pogba på varsitt tillslag till en fri Zlatan. Framför allt Pogbas passning måste framhållas.
Sedan är Zlatan hur kall som helst när han ska avsluta. Vackert!
Mål fyra matcher i rad för Zlatan och sju mål på de sex senaste han har spelat. Jo, jag tackar!
Baillys comeback
Bortsett från de individuella prestationerna i samband med målen så var det mest positiva ikväll att Eric Bailly gjorde comeback. Han är väldigt älskvärd, den ivorianska mittbacken. Det illustreras kanske bäst av den akrobatiska brytningen och cykelsparken på hörna.
Det syntes vid några tillfällen att han saknar matchtempo. Men på det stora hela var det en mycket kompetent insats av Bailly. För min del får han gärna gå in bredvid Jones i mittförsvaret redan på söndag.
Om insatsen var kompetent så var det mindre begåvat det han gjorde i matchens slutskede. Obehärskat och korkat. Ja, han hade kanske anledning att vara irriterad men då det återstår en halvminut och ditt lag leder med 2-0 är det inte okej att bli utvisad. Nu blev han förvisso inte det men ett dåligt domslut negligerar inte att det var ett korkad tilltag.
Andra matchen i rad som United klarar sig undan en solklar utvisning.
För övrigt har både Bailly och Herrera nu två varningar i Europa League. Avstängning väntar efter tre varningar (till och med kvartsfinalerna, får du din tredje varning i den andra kvartsfinalen är du avstängd i den första semifinalen).
Osympatisk publik
Det snackades om säkerhetsläget på förhand och det visade sig vara befogat. Igår snackades det om att ukrainska huliganer utmanade Unitedsupportrar på slagsmål (den gången var polisen på plats innan Unitedsupportrarna hann svara).
Idag kastades det smällare mot Sergio Romero, vilket under alla omständigheter är direkt avskyvärt.
Zorya fans have grabbed a Utd banner and now being chased through the stand by security. Add that to the fire-cracker and laser pens…
— Mark Ogden (@MarkOgden_) December 8, 2016
Flag update: Two MUFC flags were stolen. They're now with the Zorya ultras behind the home goal. Flare now going off too for good measure
— Paul Hirst (@hirstclass) December 8, 2016
Mindre allvarligt – men fortfarande väldigt osympatiskt – var att Zoryas fans (som med tanke pÃ¥ att matchen spelades i Odessa inte nödvändigtvis var Zoryafans) stal flaggor frÃ¥n Unitedsektionen. Vidare riktades laserpennor mot Unitedsupportrarna.
Skäms!
Res med oss till Manchester!