Det är en fin vårdag i mars 2009. Undertecknad har plats på West Stand. Ett toppmöte väntar, United – Liverpool. Det började bra när Ronaldo sköt in 1-0 på straff i den 23 minuten. Straffen, hårt placerad i Reinas högra hörn, var omöjlig att ta. Cirka 67 minuter senare lobbar Dossena in 1-4 till Liverpool och den värsta upplevelsen på Old Trafford är ett faktum. United har blivit förnedrade av bortalaget och Rafael Benitez ser belåten ut när han går mot omklädningsrummet. Finns det någon förlust som svider mer än den mot de största rivalerna?
Engelsk fotbolls två giganter
Senast Liverpool vann ligan (engelska ligan, inte Premier League) hade den amerikanske presidenten George H.W. Bush och den ryske presidenten Boris Jeltsin ännu inte deklarerat ett formellt slut på det kalla kriget. År 2017 är världssituationen extremt turbulent med, bland annat, trötta, hjärtlösa och infantila män (vad annars?) som hotar varandra med att spränga respektive land i bitar. Fotboll är en förhållandevis liten detalj i sammanhanget, men när det väl är match (och en tillåter sig att bara fokusera på fotboll) tror undertecknad att få supportrar kan neka det faktum att United mot Liverpool är den största matchen för säsongen.
Under de uppemot 30 år som gått sedan Liverpool senast vann ligan har rivaliteten mellan klubbarna alltid funnits där. United har sedan 1990 haft enorma framgångar med, i stort, ett jämt flöde av troféer. Liverpool å andra sidan har också haft framgångar. De vann Champions League 2005 efter en heroisk insats mot Milan i Istanbul och de tog en mini-trippel 2001 genom att vinna FA-Cupen, Ligacupen och UEFA-Cupen 2001 under Gerard Houllier.
Främst under säsongerna 2008/09 (läs ingressen) och 2013/14 (tänk på Mourinhos firande på Anfield) har Liverpool varit riktigt nära att vinna ligan, men det har alltid stannat vid nästan då det kommer till Premier League under många år.
Sir Alex Ferguson återger i My Autobiography (Hodder & Stoughton, 2013, s.209) följande om rivaliteten med Benitez: ”Soon after Benitez arrived, I attended a Liverpool game and he and his wife invited me in for a drink. So far, so good. But our relationship frayed. The mistake he made was to turn or rivalry personal. Once you made it personal, you had no chance, because I could wait. I hade success on my side. Benitez was striving for trophies while also taking me on. That was unwise.” Ett citat fullt av självtillit. United hade på vårkanten 2009 vunnit ligan 17 gånger och Sir Alex Ferguson kunde, vid ligavinst, konstatera att United kommit i fatt Liverpool i fråga om ligatitlar. I början av januari 2009 krackelerade Benitez fullkomligt under den, numera, famösa ”Facts”-presskonferensen. Redan innan mötet i mars 2009 hade Benitez således kanaliserat sin energi åt fel saker och ett mycket starkt United hade tagit små steg mot ännu en ligatitel.
Ser vi på meriter är detta tveklöst Englands två största klubbar. Några exempel: United har vunnit ligan 20 gånger, Liverpool 18. United har vunnit Champions League tre gånger, Liverpool fem. United har vunnit FA-Cupen 12 gånger, Liverpool sju gånger. United har vunnit Ligacupen fem gånger, Liverpool åtta gånger. United har en Europa League-vinst och en Cupvinnarcup-vinst samtidigt som Liverpool har vunnit UEFA-Cupen tre gånger. Totalt sett två jämbördiga giganter, men där United sedan 1990 mer än väl kommit i fatt titelmässigt och dessutom tagit sig förbi Liverpool på andra sätt.
Läser en Deloitte Football Money League 2017 kan konstateras att United (s.10) är mer framgångsrikt än Liverpool i fråga om intäktsgenerering. United är i den senaste upplagan på plats ett med cirka £ 513 miljoner (2016 revenue). Mellan perioden 2012-2016 har United som sämst legat fyra av topp-20-klubbarna. Liverpool å sin sida ligger i den senaste publikationen på nionde plats (s.26) med cirka £ 302 miljoner (2016 revenue). Mellan perioden 2012-2016 har Liverpool i stort parkerat på denna plats (utom 2013 då de hamnade på 12 plats). Totalt sett är detta smickrande siffror för de båda klubbarna, även om United ligger långt före Liverpool och kan mäta sig med de europeiska giganterna Barcelona och Francos gamla lag, Real Madrid.
Två tragedier
Då vi talar om tragiska händelser i klubbarnas historia har de två händelser som överskuggar allt annat; United med flygolyckan i München den 6 februari 1958 och Liverpool med olyckan på Hillsborough den 15 april 1989. Det förekommer supportar som sjunger nidvisor eller gör annat ofog, men i grunden är detta händelser, mot vilka det skall visas den yttersta respekt.
Sir Alex Ferguson tangerar detta när han återger (My Autobiography, Hodder & Stoughton, 2013, s.209): ”Our rivalry with Liverpool was so intense. Always. Underpinning the animosity, though, was mutual respect. I was proud of my club the day we marked the publication of the Hillsborough report in 2012: a momentous week for Liverpool and those who had fought for justice. Whatever Liverpool asked for in terms of commemoration, we agreed to, and our hosts made plain their appreciation for our efforts.” Matchen som följde efter publiceringen var den på Anfield den 23 september 2012 (United vann med 1-2 efter ett avgörande straffmål av Robin van Persie). Före matchen bar Ian Rush och Sir Bobby Charlton tillsammans in en krans för att visa de båda klubbarnas respekt mot offren och deras familjer.
Den historiska fonden
Kanske är det just den historiska fonden som gör mötet mellan United och Liverpool så speciellt? Klubbarna har genom historien följts åt i fråga om framgångar och tragedier. Givetvis är den fotbollsmässiga historien viktig, men även det faktum att städerna ligger geografiskt nära varandra och spelade en stor roll i industrialismens vagga i England.
Det finns något i denna bakgrund som gör att undertecknad samtidigt kan känna större respekt än när United möter någon annan klubb. Därför svider det lite extra om resultaten inte går Uniteds väg.
Patrice Evra blev varse vikten av korrekt uppträde och respekt när han fick rådet av Sir Alex Ferguson att hälsa på Luis Suarez vid mötet klubbarna emellan den 11 februari 2012 (efter det att Suarez riktat rasistiska tillmälen mot Evra vid ett tidigare möte). Det var därför Sir Alex efter matchen menade att Suarez (som nekade Evra ett handslag) var en skam för klubben och att han aldrig borde representerat dem igen. Anrika klubbar och ett anrikt möte förtjänar respekt.
Res med oss till Manchester!