Frankrike mot Belgien igår var sannerligen ett giganternas möte både före, under och efter. Tonen inför dagens semifinal var något annorlunda. Det talades istället om giganterna som aldrig (nästan) lyckats och nykomlingarna (relativt) som överraskat.
Kroatien har verkligen stormat fram genom detta världsmästerskap. Det har varit idel segrar, bland annat över Argentina och värdnationen Ryssland. Idag stod de inför ett motstånd av en annan kaliber. Ett ungt och hungrigt England med en Southgate som, på riktigt, fått delar av de brittiska öarna att hoppas på stordåd.
Is football really coming home?
Inte sedan 1966 har engelsmännen fått fira ett VM-guld. Men trots att det är minnen från fornstora dagar har hoppet och längtan efter ytterligare ett aldrig riktigt slocknat. Men på senare år har ändå lågan falnat något. Inte ens när Sam Allardyce tog över 2016 lyckades man skaka liv i drömmen och inte heller väckte Gareth Southgates entré i det engelska finrummet några större förhoppningar.
Men engelsmännen har fått lov att göra en ny bedömning. Southgate, Englands motsvarighet till Janne Andersson, har med ödmjukhet och sin familjära framtoning blivit allas älskling. Han har fått hela den engelska befolkning att återigen sluta upp kring detta unga och talangstinna landslag.
Inför dagens match lades dem största och tyngsta förväntningarna på den 24-åriga, blivande tvåbarnspappan Harry Kanes axlar. Med sex mål toppar han skytteligan och det var kring honom man förväntade sig att England skulle stånga sig vidare i detta mästerskap. Men istället för en målstinn anfallare blev det en mittback med rötterna i Manchester som skulle ta kommandot.
Redan i matchens femte minut fick England en frispark strax utanför Kroatiens straffområde. Fram klev då Tottenhamspelaren och den tidigare juniorspelaren från City Trippier, till allas förvåning. Visst, han har en erkänt bra inläggsfot men att han skulle få ta en frispark i en semifinal i ett VM kändes ändå inte självklart. Men han fick oss alla att tystna när han resolut dundrade in bollen över den kroatiska fyramannamuren och utom räckhåll för en skymd Subašić.
Englands ledning kändes övertygande långt och länge. Man lyckades att mota ett Kroatien som efter sitt möte med Ryssland, en match som gick till både förlängning och straffar, varit slitna. Men det visade sig att football inte riktigt hade tagit sig hela vägen hem. Kroatien kvitterade med 32 minuter kvar av ordinarie tid och var i slutminuterna det betydligt starkare laget.
Vi kan tänka oss en Mandžukić
Matchen fortsatte in i förlängning, den tredje för Kroatiens del i detta VM. Deras tempo var nu avslaget och kroaterna lät engelsmännen ta kommandot. Rashford, som hade kommit in i 74:e minuten, visade framfötterna tillsammans med inbytte Dier. På kroaternas sida var det mer kämpigt. Vi såg en Modrić som både en och flera gånger fumlade med bollen i kampen att hålla sig på benen, en inte allt för vanlig syn. Det var tydligt att stora delar av det kroatiska laget vart hårt ansatt.
Men man ska inte låta sig luras av trötta ben i ett lag där endast två spelare inte spelar i någon av de absoluta toppligorna i Europa. I matchen 109:e minut fick Mandžukić chansen, och han tog den. En Mandžukić som Mourinho för övrigt ”kan tänka sig” i en eventuell Darmian-affär med Juventus. Huruvida det blir så eller inte återstår att se. Men när han med kramp i (förmodligen) båda benen och axel mot axel med Stones lyckas leverera kan man ändå ”tänka sig” en transfer.
Trots att England sedan gick för en kvittering med Lingard och Rashford i spetsen så blev det en dubbelkrampande Mandžukić som fällde avgörandet. Ytterligare en gigant har således fallit ifrån den potentiella guldtronen och kvar står nykomlingarna (relativt) Kroatien mot Deschamps och hans Frankrike. Det blir första gången som Kroatien går till VM-final, någonsin.
Slaget om medaljerna
Kvar återstår nu endast två matcher i detta månadslånga VM. Men för att krampen ska kunna släppa hos Kroaterna så får vi vänta ända till söndag kl 17:00 innan vi får veta vem som kommer att gräva guld. Men innan dess ska bronsmedaljerna plockas ut. Blir det Belgien eller blir det England?
- Lördag: Belgien – England, 16:00
- Söndag: Frankrike – Kroatien, 17:00