Krönika: Bienvenue, Raphaël

Det är inte direkt ofta det händer, det att Manchester United värvar in en färdig mittback från kontinenten. Det tenderar att hända ungefär vart 23:e år, men när det väl händer brukar det ge ett visst avtryck. Vi skriver augusti 2021 när Raphaël Xavier Varane landar i Manchester och vi hoppas förstås att det är början på en era. 

Den 7 juli 1998 spelade Jaap Stam 90 minuter som mittback i VM-semifinalen mot Brasilien på Stade Velodrome i Marseille. Holland hade den sedvanligt dåliga smaken att åka ut på straffar och förmådde inte ladda om till bronsmatchen mot Kroatien fyra dagar senare. Jaap Stam lämnade dock turneringen med tämligen högt huvud. Han hade trots allt en framtid i Manchester United att se framemot. Sir Alex Ferugson såg behov av att stärka upp defensiven efter en säsong där Manchester United slutat tvåa i ligan, inte förmått nypa någon inhemsk pokal och åkt ut i kvartsfinal i Champions League.

Lösningen hämtades in från PSV Eindhoven för då hissnande 10,6 miljoner pund. Avbetalningen kom rätt snabbt. Vi behöver ingalunda berätta vad Manchester United uträttade säsongen 1998/99 en gång till, men klart var att den skallige holländaren hade gjort skillnad. Att Jaap Stams karriär i Manchester United slutade så abrupt som den sedan slutade hör förstås också till historien, men det är inte där vi lägger fokus just nu.

Den 28 juni 2021 spelade Raphaël Varane 90 minuter som mittback i EM-åttondelen mot Schweiz på nationalarenan i Bukarest. Frankrike vek ner sig, åkte ut på straffar och Varane fick lämna turneringen med sänkt huvud. Där och då visste han inte att hans framtid stod att finna i Manchester United. Det klarnade definitivt ett par veckor senare. Ole Gunnar Solskjaer såg behov av att stärka upp defensiven efter en säsong där Manchester United, just det, slutat tvåa i ligan och inte förmått nypa någon inhemsk pokal.

Nej, det att Raphaël Varane de kommande fyra säsongerna kommer att tillhöra Manchester United är förstås ingen garanti för några titlar alls. Fotbollen har förändrats monumentalt mycket sedan sommaren 1998 och även om vi säkerligen skulle hitta ytterligare likheter med värvningen av Jaap Stam låter vi det vara. Raphaël Varane är här och det är rätt gott bara det i sig.

Frågan är förstås vilka förväntningar man ska ha på en mittback som spelat spansk ligafotboll de senaste 10 åren. Vilken inkörsperiod behöver han? Hur passar han in i en mer fysisk fotboll? På den senare frågan borde svaret ändå vara att det ska kunna tänkas gå rätt bra. Varane har gjort sig känd som en modern, snabb, mittback och har man klarat av tackla motstånd och vinna totalt fyra Champions League-titlar torde oddsen vara hyfsat goda då det gäller att handskas med anfallare i Premier League. Är det något Manchester Uniteds mittlås har saknat är det snabbhet och där passar Varane som hand i handsken.

I andra vågskålen har man förstås det faktum att Varane vunnit allt som går att vinna i fotbollsvärlden och tjänat pengar nog att redan nu pensionera sig och leva ett bekymmerslöst liv. Hur är det med motivationen och hungern? Hur hanterar han Burnley borta i januari? Hur fungerar han ihop med Harry Maguire (för ja, det är inte med Victor Lindelöf han kommer att kampera)? På plussidan i den här ekvationen verkar vi hitta det faktum att han faktiskt ville flytta till Manchester i jakten på en ny utmaning. Han hade trots allt inte valt Old Trafford för att varva ner och glida i mål i fyra år. Vi hittar också det faktum att Maguire tydligt saknat ett tryggt alternativ bredvid sig under sina två år i United. Det får han nu. Det bör betyda ytterligare ett lyft för lagkaptenen.

Vid sidan om det rent sportsliga så kan man också analysera signalvärdet i Raphaël Varane. Manchester United har fått kritik för att dels inte värva rätt och för att göra sitt yttersta för att förhala och försvåra förhandlingar. Nu verkar det hela ha gått rätt smärtfritt, om än det står klart att den Lillebördige 28-åringen ville ha en ny utmaning och därmed var lättare att flirta med. Vissa menar att mycket ska tillskrivas John Murtough, han som har den något diffusa titeln fotbollschef. Det är inte Ed Woodward som håller i förhandlingarna som fallet varit tidigare och kanske, kanske är värvningarna av Varane och Jadon Sancho startskottet på en ny era även värvningsmässigt.

Huruvida värvningen av Varane är en del av starten på andra typer av eror får förstås framtiden utvisa. Klart är i alla fall att Manchester United nu ger sig själva en betydligt bättre chans att konkurrera om de ädlaste medaljerna och största pokalerna. Chansen är Ole Gunnar Solskjaers att förvalta. Klarar han av det?