Inför: Manchester United - Arsenal

Toppmatch, där bara vinnaren får vara kvar i titelstriden

På onsdagskvällen välkomnar Manchester Uniteds tabelltoppande damlag ligatrean Arsenal till Leigh Sports Village. Trots att United ligger före Arsenal i tabellen är det motståndarlaget som har ligatiteln i egna händer. Utgångsläget är sådant att båda lagen egentligen måste vinna matchen för att vara kvar i titelstriden.

Arsenal ligger tre poäng bakom United men har en match mindre spelad. Vinner de sina återstående matcher slutar de därmed före United i tabellen. De passerar då även Chelsea, då en av Chelseas kvarvarande matcher är mot Arsenal. Att United inte har ödet i egna händer beror på att Chelsea har en match mindre spelad och bara är en poäng bakom. Vinner Chelsea sina återstående matcher spelar det ingen roll vad United gör.

Den här matchen skulle egentligen ha spelats på lördagskvällen, men blev framflyttad till följd av Arsenals avancemang i Champions League. Därmed gäller det för United att illa kvickt glömma att lördagens seger mot Brighton tog laget till klubbens allra första final på damsidan. Arsenal däremot var spellediga i helgen och har månne en fördel av det. Samtidigt går det att vända på det argumentet och hävda att United har fördel av att ha fått en match i benen efter landslagsuppehållet.

Matchen imorgon är must win för båda lagen. Skulle det sluta oavgjort är titeln Chelseas att förlora. För då har Chelsea till och med råd att förlora mot Arsenal och utöver Arsenal har de idel ligamatcher de borde vinna enkelt.

Samtidigt lurar Manchester City bakom. De har inte längre någon realistisk chans att vinna ligan. Men City har fortsatt en Champions League-plats att slåss om. Oavgjort imorgon gör inte mycket för United eller Arsenal i kampen mot City, detta då Citys målskillnad är så mycket sämre. En poäng för United imorgon kan emellertid vara avgörande för att hålla Arsenal bakom när tabellen summeras i maj. Men är det oavgjort i matchens slutskede ska vi givetvis gå för seger. Du kan inte ge upp en titelstrid på feghet.

Det är avspark imorgon klockan 20.15. Matchen visas i Sverige på V Sport 1 och Viaplay.

Läget i laget

Till skillnad från Arsenal (betydligt mer om det nedan) har Manchester United ett mycket gynnsamt skadeläge. Norskorna Lisa Naalsund (kanske tillbaka till FA-cupfinalen) och Maria Thorisdottir (nästa säsong) är förvisso indisponibla. Men i övrigt är samtliga spelare tillgängliga och ingen av de båda norskorna är särskilt nära startelvan (Naalsund kanske kan ta sig dit på sikt).

United fick slita hårt för att vinna mot Brighton i FA-cupsemifinalen. Men i slutändan gjorde United tillräckligt för att vinna. Vilan efter Brighton blir kort men kanske kan Brightonmatchen ändå gynna United. För Arsenal var spellediga i helgen medan United då kunde göra sig av med ringrosten efter landslagsspelet.

För United handlar det kanske främst om att lyckas fokusera fullt ut på onsdagens uppgift, och glömma den stundande FA-cupfinalen. Med tanke på motstånd och matchens betydelse skulle annat än fullt fokus vara horribelt.

Ni som läser de här införrapporterna vet att Marc Skinner har tio givna spelare i sin startelva, med positionen som högerytter som den enda öppna platsen. Där har Nikita Parris fått förtroendet i samtliga matcher mot Arsenal, Chelsea och Manchester City under säsongen. Hon spelade inte alls mot Brighton och kanske var det för att hålla henne fräsch inför onsdagens match. Lucía García är främsta utmanare men Martha Thomas är också ett alternativ.

Earps
Batlle, Le Tissier, Turner, Blundell
Ladd, Zelem
Parris, Toone, Galton
Russo

Kort om Arsenal

Arsenal inkasserade två tunga förluster i februari. Först mot Manchester City i ligan och sedan mot Chelsea i FA-cupen. Då såg säsongen ut att kunna glida laget ur händerna. Därefter har laget emellertid lyft sig, med sex vinster på sju matcher. De förlorade förvisso borta mot Bayern München, men det spelade ingen roll, då de sedan vann större på hemmaplan.

Segern mot Bayern gav Champions League-semifinal mot Wolfsburg som belöning, med första mötet i Tyskland på söndag. Så kanske har Arsenal redan en eller annan tanke på den matchen.

Det är inte bara segern mot Bayern som imponerar. Arsenal vann mot Chelsea i Ligacupfinalen och i senaste ligaomgången vände de underläge till seger mot formstarka Manchester City.

Så det är ett formstarkt Arsenal som kommer till Leigh Sports Village. Detta trots att laget har flera tunga skador. Lagets två kanske bästa offensiva pjäser: Viviane Miedema och Beth Mead har varit skadade sedan slutet av 2022. Ytterligare ett tungt avbräck kom i segern mot Bayern, då lagkapten Kim Little lämnade planen med en säsongsavslutande hamstringsskada. Little är inte bara en ledare på planen utan även en spelare som gärna kliver fram med viktiga offensiva bidrag.

Nästa avbräck kom mot City, då australiensiskan Caitlin Foord klev av skadad. Hon lär vara tillbaka i spel innan säsongen är över men hon ser ut att missa morgondagens match.

Den unga brasilianskan Gio Queiroz kan tänkas ersätta på högeryttern. Svenskan Lina Hurtig skulle kunna vara ett alternativ men det är högst oklart om hon är aktuell för spel. Kathrine Kühl och Laura Wienroither är ytterligare alternativ, men skulle innebära ommöblering i laget.

Jonas Eidevall says Lia Wälti and Steph Catley are available to play tomorrow against @ManUtdWomen but the match may come too soon for Caitlin Foord. #MNUARS pic.twitter.com/38Kh5iI6P2

— Asif Burhan (@AsifBurhan) April 18, 2023

Vidare är Katie McCabe avstängd. Hon har den senaste tiden vikarierat som vänsterback men hade i Foords frånvaro varit högaktuell för en offensivare position. Ordinarie vänsterback Steph Catley har nämligen inte spelat sedan i början av mars. Men hon är nu tillbaka i träning och kan tänkas gå in i startelvan. Wienroither som högerback är främsta alternativet, vilket i så fall innebär att schweiziskan Noëlle Maritz flyttar över till vänster.

Tunga skadeavbräck till trots kommer Arsenal förstås matcha ett starkt lag imorgon. Arsenals svenska tränare Jonas Eidevall är inte lika allergisk mot att rotera som Marc Skinner är, men även Eidevall har en tämligen etablerad elva. Så morgondagens startelva skulle kunna se ut så här:

Zinsberger
Maritz, Wubben-Moy, Rafaelle, Catley
Williamson, Wälti
Pelova, Maanum, Gio
Blackstenius

Ett frÃ¥getecken har vi faktiskt i mÃ¥l, där Sabrina D’Angelo har fÃ¥tt chansen i de tvÃ¥ senaste ligamatcherna. Annars har Manuela Zinsberger varit det givna förstavalet. Men D’Angelo, som anslöt i januari, kanske kan vara pÃ¥ väg att ta över.

Leah Williamson kliver upp på mittfältet i Littles frånvaro, vilket öppnar för Lotte Wubben-Moy i mittförsvaret.

Arsenals svaghet är bristen på en självklar målskytt, något de desperat men utan lycka försökte åtgärda i januarifönstret. Sveriges Stina Blackstenius är given i startelvan men har inte levererat som önskat. Ja, faktum är att den offensiva mittfältaren Frida Maanum, från Norge, är lagets ledande målskytt i ligaspelet (7 mot Blackstenius 6 mål).

Här märks den skadade trion Foord, Mead och Miedema. Foord är för närvarande poängbäst i laget men balanserar vi ut det över speltid är Mead och Miedema överlägset bäst i laget. Det här är helt enkelt en möjlighet United måste ta vara på.

Tidigare möten

United har de senaste åren lyckats bra mot Arsenal. Ja, vi har nu två vinster på de tre senaste och tre vinster mot Arsenals två på de sex senaste. Så Arsenal är definitivt ett lag som United kan besegra.

När lagen möttes pÃ¥ Arsenal Stadium i höstas tog United sin allra första bortaseger i Women’s Super League mot ett av de tre etablerade topplagen (Arsenal, Chelsea och Manchester City). I en högdramatisk och underhÃ¥llande match gick United till pausvila i 1-0-ledning efter Ella Toones ledningsmÃ¥l. Efter paus vände Arsenal till ledning genom mÃ¥l av Frida Maanum och Laura Wienroither. Det var emellertid United som skulle fÃ¥ sista ordet. Katie Zelem matade en frispark pÃ¥ Millie Turners panna för kvitteringen i den 85:e matchminuten och pÃ¥ tilläggstid var det Alessia Russos panna som prickades av Zelem pÃ¥ hörna.