Ingen rimlig Manchester United-supporter drömmer om att klubben ska spela i Champions League. Det ser vi snarare som en självklarhet. Trots att det ingalunda har varit så sedan Fergie lämnade.
I februari 2024 är det uppenbart att en Champions League-plats är det bästa vi kan uppnå den här säsongen. Så då får vi ta sikte på det. Vi kan liksom inte lägga oss och gråta bara för att det inte har gått som vi ville.
Ska vi spela Champions League nästa säsong vill det nog till att vi vinner borta mot Aston Villa idag. Vi har nio poäng upp till fyran Tottenham – som har en match mer spelad – just nu medan dagens motstÃ¥ndare är femma, Ã¥tta poäng före United. Det är stora, men inte ointagliga, avstÃ¥nd.
Avståndet upp till Villa kommer ikväll vara fem, åtta eller elva poäng. Det illustrerar hur viktig den här matchen är.
Före säsongen kändes det nästan givet att femman i Premier League skulle få en Champions League-plats. Nu ser det faktiskt inte ut att bli så. Men det kan förstås ändras. Om det går bra för lag som vi vill att det ska gå dåligt för.
Fan.
Villa är inte i samma form nu som när vi möttes senast.
Frågan vi ställer oss är om de kommer att vara lika givmilda nu som då.
För det minns ni säkert, Villa gav oss enorma ytor att kontra på. Det är en matchbild som United uppskattar och effekten blev att vi kunde göra tre mål.
Att Villa inledde offensivt är en sak. Du ska förstås spela den fotboll du tror på. Men du måste alltid anpassa dig. Och när du leder med två mål ska det inte vara enkelt för motståndaren att kontra.
(Om du har Kobbie Mainoo i laget kan du förstås kosta på dig att släppa in en kontringskvittering på tilläggstid. Men Villa har ingen Kobbie Mainoo. Det har vi.)
Medan Villa är i sämre form nu så är vi bättre. Framför allt har vår offensiv nu vaknat till liv. Senast vi skulle möta Villa hade vi blivit nollade fyra matcher i rad. Nu har vi gjort 19 mål på 7 matcher och 15 mål på 5 matcher efter nyår. Det är imponerande siffor.
Ja, men vi har ju mött Newport County och Wigan Athletic, protesterar någon. Då är det inte så konstigt att vi gör många mål? Well, vi har gjort nio mål på de tre senaste i ligan, mot tre lag som parkerar på tabellens övre halva.
Spelar Villa som senast ser jag framför mig att United vinner komfortabelt. Spelar Villa smartare blir det en tuffare uppgift, men nog känns United som favorit.
Startelvan är mestadels givet just nu. Tyvärr tappade vi Lisandro MartÃnez senast. Det är ett enormt avbräck. MartÃnez blotta närvaro pÃ¥ planen lyfter hela backlinjen. I MartÃnez frÃ¥nvaro blir det rimligen Raphaël Varane och Harry Maguire som mittbackar. I övrigt kan jag inte se att nÃ¥got ändras sedan senast.
Det betyder att vi får se Kobbie Mainoo, Alejandro Garnacho och Rasmus Hojlund lira boll. Det är fina grejer.