Inför: Arsenal - Manchester United

Segerkrav på deras, för första gången, utsålda arena

För allra första gången är Arsenal Stadium utsålt inför en ligamatch för damlaget. Detta förstås då Manchester United är gästande lag. Only come to see United, och så vidare. När United imorgon möter Arsenal är det en mycket viktig match för två ganska pressade lag.

(Arsenal Stadium är en historielös arena och är därför ibland känd under något annat namn, som något sunkigt företag har betalat för.)

Både United och Arsenal hade inför säsongen sannolikt aspirationer på att spela Champions League och att slåss om att bli engelska mästare den här säsongen. Så blev det inte. Båda lagen rök i det vi kan kalla Champions League-kval (även om det formellt var omgång 1 i turneringen när Arsenal fick stryk och omgång 2 när United fick stryk), mot lag från Frankrikes huvudstad. I ligaspelet har båda lagen underpresterat och varken United eller Arsenal har längre någon realistisk chans att utmana Chelsea och Manchester City om ligatiteln.

Istället är känslan att United och Arsenal får slåss om den tredje och sista Champions League-platsen. Där är det stor fördel Arsenal, då de har fyra poängs försprång.

Det är avspark imorgon klockan 13.30. Matchen visas på Viaplay.

Manchester United

Uniteds spel har inte imponerat under 2024. Laget har förvisso tre raka vinster men det är vinster som ingalunda kan klassas som övertygande.

Senast saknades Lucía García, Geyse och Jayde Riviere. De två förstnämnda av okänd anledning. ”Alla bör vara tillgängliga, bortsett från Jayde Riviere,” sa huvudtränare Marc Skinner på torsdagens presskonferens. Därmed förutsätter vi att García och Geyse är tillgängliga, även om Skinner inte alltid är så öppen med skadeinformation.

”Hon kommer förmodligen missa matchen,” sa han om Riviere. Det är mest bara ett märkligt uttalande. För Riviere tvingades lämna återbud till Gold Cup med landslaget på grund av skada. Då turneringen inte börjar förrän nästa vecka och pågår fram till den 10 mars kan vi dra slutsatsen att hon näppeligen är färdigrehabiliterad förrän tidigast i mars. Annars hade hon förstås anslutit till landslaget.

Geyse ska också spela Gold Cup. Det betyder att hon potentiellt missar West Ham i ligan och Brighton i FA-cupen efter uppehållet. United har rätten att stoppa Geyse från spel i matcherna utanför det ordinarie landslagsuppehållet*. Skinner säger att United reserverar sig rätten att bestämma när hon kallas hem men att hon förmodligen stannar i landslaget hela turneringen. Imorgon är Geyse i alla omständigheter tillgänglig för spel.

* Detta då Gold Cup inte är den primära turneringen för den sydamerikanska konfederationen, vilket Gold Cup däremot är för Concacaflagen (United hade därmed inte kunnat stoppa Riviere från spel i turneringen).

💬 "We have to get under their skin." 💯

The Reds will be looking to give everything in our next #WSL battle ⚔️#MUWomen

— Manchester United Women (@ManUtdWomen) February 15, 2024

Att Riviere saknas är ett stort problem för United. Detta då det lämnar Hannah Blundell som enda tillgängliga ytterback. Baserat på säsongens historik känns det som en självklarhet att Gemma Evans vikarierar som vänsterback medan Blundell flyttar över till höger. Det är en lösning som har fungerat mycket dåligt hittills. Evans har varit svag i princip varje gång hon spelat vänsterback. Imorgon får hon sannolikt i uppdrag att stoppa Beth Mead. Det känns som en enorm fördel Arsenal i den internmatchen.

Personligen skulle jag föredra Leah Galton som vänsterback, alternativt att flytta ut Maya Le Tissier som högerback och låta Evans eller Hayley Ladd ta platsen bredvid Millie Turner i mittförsvaret. Men det skulle förvåna enormt ifall Skinner hittar på något nytt.

I mål har vi förstås Mary Earps och på mittfältet är den föredragna trion just nu Lisa Naalsund, Katie Zelem och Ella Toone. I anfallet skriver vi in Geyse och Nikita Parris som givna medan García och Galton gör upp om vänsterplatsen.

Earps
Blundell, Le Tissier, Turner, Evans
Naalsund, Zelem, Toone
Geyse, Parris, Galton

I United noterar vi att flera spelare kan nå milstolpar. Ella Toone är en fullträff från att bli första Unitedspelare att göra 50 mål medan Katie Zelem imorgon (om inget oförutsett sker) blir andra Unitedspelare, efter Toone, att nå 150 matcher för klubben. Om Hayley Ladd får speltid blir det hennes hundrade Unitedmatch.

Arsenal

Arsenal vann i veckan enkelt mot London City Lionesses i Ligacupen. Lagets form är emellertid svajig. De inledde februari med en chockerande förlust mot West Ham i ligan och därefter blev Manchester City för svåra i FA-cupen. Med sex poäng upp till Chelsea är ligatiteln förmodligen körd och den svenska huvudtränaren Jonas Eidevall är pressad.

Publikintresse finns det ändå för laget och morgondagens match spelas på ett utsålt Arsenal Stadium. Just nu leder Arsenal vägen bland engelska klubbar när det gäller att skapa publikintresse för damlaget.

For the first time in our history…

Emirates Stadium is SOLD OUT in the @BarclaysWSL 🥳 pic.twitter.com/ECpmMV8PD0

— Arsenal Women (@ArsenalWFC) February 15, 2024

Arsenal har problem både defensivt och offensivt. De släpper in fler mål än de borde göra och de gör färre än de borde göra (något som även gäller United). Problemen defensivt handlar i en inte försumbar utsträckning om att målvakten Manuela Zinsberger inte är någon målvakt för ett topplag. Det är något United ska kunna utnyttja.

Inför morgondagens match saknas ordinarie högerback Emily Fox. Det betyder säkerligen att ständigt varnade råskinnet Katie McCabe – avstängd i senaste ligamatchen – flyttar över som högerback (förbered ispåsarna för vår vänsterytter) medan Steph Catley kliver in som vänsterback. I mittförsvaret är Leah Williamson tillbaka efter långtidsskada. Det betyder att Amanda Ilestedt förmodligen förpassas till bänken, då Lotte Wubben-Moy är det naturliga valet bredvid Williamson. Ilestedt har dessutom missat de två senaste matcherna på grund av sjukdom.

Lia Wälti och Victoria Pelova är tämligen givna på det defensiva mittfältet.

Längst fram är den före detta Unitedspelaren Alessia Russo given. Hon har bara gjort fem mål i ligan. Att hon gör för få mål är en svaghet vi känner till från hennes tid i United. Nu är Russo förstås en utmärkt anfallare ändå och Russo är den givna centralfiguren i Arsenals offensiv. Men den mediokra mål- och assistskörden är det som gör att hon i slutändan måste anses vara överskattad, då hon frekvent nämns som en av världens bästa anfallare. Den nivån har hon i sig men hon presterar inte på den nivån i tillräckligt stor utsträckning för att klassas som världsklass.

Kantspringarna Beth Mead och Caitlin Foord är båda högklassiga spelare. Risken är överhängande att Mead har lekstuga mot Gemma Evans. Vem som tar platsen som tia är ganska öppet. Vivianne Miedema har spelat där men hon har missat de två senaste matcherna till följd av knäproblem. Efter lång frånvaro på grund av en knäskada har Miedema ännu inte hittat toppformen. Frida Maanum är den naturliga ersättaren. Men norskan har inte alls presterat på samma höga nivå som förra säsongen.

Tidigare möten

När lagen möttes på Leigh Sports Village i höstas blev det delad poäng. United vände då underläge till ledning genom mål av Leah Galton och debuterande Melvine Malard (toppbilden) men Cloé Lacasse kunde kvittera med ett långskott på tilläggstid.

Historiskt är det jämnt mellan lagen, med fyra vinster var och två oavgjorda. De senaste åren är det emellertid United som har övertaget, med tre vinster och två oavgjorda på de fem senaste matcherna.