Inför: Manchester United - Manchester City

Finalderby väntar för juniorerna

Ikväll vankas det final i U18 Premier League Cup, då Manchester United välkomnar Manchester City till Leigh Sports Village. United har redan säkrat ligatiteln och jagar därmed en dubbel medan City har chansen att vinna båda juniorcuperna, då de är i final även i FA Youth Cup.

Vinner United ikväll blir det första gången som Uniteds juniorer vinner U18 Premier League Cup. Cupen har spelats sedan säsongen 2012/13 och kan sägas vara juniorlagens motsvarighet till Ligacupen. City har vunnit cupen tre gånger, vilket är flest av alla lag.

Det är avspark ikväll klockan 20.30, i en match som visas på MUTV.

Förutsättningarna

Inga konstigheter, vanliga fotbollsregler gäller. Om det är oavgjort efter ordinarie tid följer förlängning och vid behov straffläggning för att utse vinnaren.

Värt att notera är att lagen bara får nominera fem avbytare. Samtliga avbytare får bytas in. (I det publicerade regelverket står förvisso att lagen bara får göra tre byten medan ytterligare byten får göras i samband med misstänkt hjärnskakning. Under säsongen har vi emellertid sett fler än tre byten med stor regelbundenhet, så reglerna torde ha uppdaterats även om ändringen inte publicerats för allmänheten.)

Manchester United

Uniteds juniorer har varit fantastiska den här säsongen. Nya tränaren Adam Lawrence har gjort ett enastående arbete. Laget har redan säkrat seriesegern och ska i slutet av säsongen möta vinnaren i den södra serien (mest troligt Chelsea) i en nationell final. På 22 ligamatcher har United 19 vinster och bara en enda förlust.

Plumpen under säsongen var i FA Youth Cup, där United föll mot Swindon Town i omgång 4.

I U18 Premier League Cup vann United en grupp bestående av Reading, Wolves och Southampton, efter två vinster och en förlust. Det räckte till en förstaplats i gruppen på bättre målskillnad än Wolves. Vi slog sedan Arsenal med 4-2 efter förlängning, i en dramatisk kvartsfinal. Semifinalen blev en transportsträcka, då United körde över Crystal Palace med 5-0.

Tidigare säsonger har United ofta matchat roterade lag i cupen men den här säsongen har vi fått se ett mer toppat lag i cupen. I en final mot Manchester City kommer vi förstås ställa upp med bästa tillgängliga lag.

Frågan är bara vilket lag det blir. I söndags satt juniorlagskvartetten Harry Amass, Louis Jackson, Habeeb Ogunneye och Ethan Wheatley på bänken i a-laget. Om ingen spelare plötsligt är tillbaka från skada torde de vara med i a-laget även imorgon. Hur United resonerar där är svårt att veta. A-laget går förstås först men vi såg i söndags att de fyra näppeligen anses vara redo för a-lagsspel, annat än i nödfall. Så det kan tänkas att United låter spelarna vara med i finalen. En cupfinal är trots allt en bra erfarenhet.

De fyra nämnda ovan tillhör förstås de ledande spelarna i laget (det är inte för inte som just de fyra har plockats upp till a-laget). Men United har den här säsongen en enorm bredd i juniorlaget.

MÃ¥lvakt

Elyh Harrison är vår bästa målvakt på juniorsidan och han spås en lysande framtid. Han klev emellertid av skadad senast, varför Tom Myles förmodligen blir den som vaktar målet.

Backlinje

I den mån vi har en ordinarie backlinje består den av Ogunneye och Amass på ytterbackarna med skottarna Jackson och Jack Kingdon som mittbackar.

Jaydan Kamason är ett alternativ på högerbacken och har mer speltid i juniorlaget än Ogunneye den här säsongen (Ogunneye har spelat en hel del i U21). James Nolan är ett alternativ både som vänsterback och som mittback.

Reece Munro har annars varit förstareserv i mittförsvaret men han har inte varit med i någon matchtrupp sedan i början av mars, så han kan tänkas vara skadad.

Mittfält

På mittfältet återfinns lagkapten Finley McAllister. I ett skadefritt lag skulle han nog ha Jayce Fitzgerald bredvid sig, men Fitzgerald har inte spelat sedan i början av februari. Istället är det primärt Jacob Devaney och Zach Baumann som slåss om speltid.

Som tia har vi många alternativ. Inför säsongen hade jag nog gissat på Shea Lacey eller U16-spelaren Amir Ibragimov, som båda tillhör de allra största talangerna i akademin. Både Lacey och Ibragimov har emellertid varit skadedrabbade den här säsongen.

Istället är det nog upplagt för Gibraltars a-landslagsspelare James Scanlon som tia, men även Jack Fletcher är ett mycket bra alternativ. Jag har gillat det jag har sett av Fletcher men Scanlon är i ruggig form.

Om tränare Lawrence förespråkar mer stabilitet kan han tänkas skicka upp Scanlon som ytterforward. (Även Lacey och Ibragimov är alternativ också i anfallet.)

Ruben Curley har spelat en hel den här säsongen men jag blir förvånad om han utmanar om en startplats i ett toppat lag.

Anfall

Den kanske främsta framgångssagan i juniorlaget den här säsongen har varit Bendito Mantato. Han inledde säsongen som vänsterback men under våren har han primärt spelat ytterforward. Trots att han är U16-spelare har han varit uppe och tränat med a-laget och fysiskt ligger han långt framme.

Wheatley torde leda anfallet om han är tillgänglig men Gabriele Biancheri är i mycket bra form och utmanar om speltid.

Yttern Ethan Williams ligger annars längst fram i utvecklingen av de offensiva spelarna. Han har varit ett regelbundet inslag i U21 den här säsongen.

Ashton Missin och Victor Musa har spelat mycket under säsongen men i ett toppat lag får de snällt titta på (Musa förefaller dessutom vara skadad).

Manchester City

Manchester City har dominerat juniorfotbollen i norra England de senaste åren. Den här säsongen får de emellertid nöja sig med en andraplats i serien.

City (som har två matcher mindre spelade) ligger 13 poäng bakom United men vi ska inte dra några stora växlar av det. De svajade under senhösten med fyra poängtapp på matcher men därefter har de 16 vinster (två i förlängning) och två förluster på 18 matcher.

Vi kan slå fast att de är ett mycket bra lag.

En spelare som står ut är Matthew Warhurst, som i ligaspelet har 15 mål på 17 matcher.

Tidigare möten

Lagen har mötts två gånger den här säsongen. I januari gjorde Louis Jackson, framspelad av Jack Fletcher, matchens enda mål när United vann.

I mars var det emellertid City som var starkast, då de vann med 4-1.

Teve

Matchen visas på MUTV.