Det finns vissa spelare som är ämnade att spela för Manchester United. Inte nödvändigtvis för att spelarens kvaliteter och förmågor är av absolut högsta klass, men för att det är en spelare med rätt karaktär. Matthijs de Ligt är en spelare, en karaktär, som hör hemma i Manchester United.
Kan det vara så att det nederländska kynnet historiskt har varit något som klingat ganska bra med United? Måhända.
De har inte varit överdrivet många genom åren men de som satte avtryck, ja de satte verkligen avtryck.
Jaap Stam, Ruud van Nistelrooy, Edwin van der Sar och Robin van Persie är de mest betydelsefulla namnen från Nederländerna som dragit på sig den röda tröjan.
Får vi anledning att om tio år skjuta in De Ligt tillsammans med dem? Mycket beror på så klart på vilken riktning United tar, men den 25-årige mittbacken har alla förutsättningar. Framför allt har han karaktären.
Matthijs de Ligt föddes 1999 i den lilla orten Leiderdorp utanför Haag. Han är son till Vivian och Frank de Ligt.
I unga år spelade han fotboll i den lokala Amsterdamklubben Abcoude fram till nio års ålder. Därefter gick han vidare till Ajax akademi, där tränarna ska ha varit lite skeptiska till hans brist på snabbhet och storlek. Kanske såg han lite klumpig ut i tränarnas ögon? Han ska dock ha varit tillräckligt talangfull för att få fortsätta i akademin och visa upp sig.
Att det skulle bli fotboll var ändå inte självklart för De Ligt. Det var inte en utstakad karriär han hade sett framför sig i tidig ålder. Han var framför allt en mycket duktig tennisspelare i unga år. Men fotbollen skulle snabbt ta över intresset när hans kompis tog med honom till en träning.
Hans positiva sidor vägde över de negativa så pass mycket att hans talang var något man i Ajax akademi inte kunde undgå. 2014 gjorde han debut för Jong Ajax, alltså reservlaget, efter att ha stått för ett lyckat provspel.
Att det skulle bli Ajax för De Ligt var ganska naturligt. Familjen flyttade till Abcoude strax utanför Amsterdam, då det gav föräldrarna bättre ekonomiska möjligheter, och det förde dem också närmare den nederländska storklubben. När det var match på teve och Ajax gjorde mål kunde Matthijs och hans yngre bror, Wouter, fara genom vardagsrummet av glädje. Systern Fleur (tvilling med Wouter) var nog lite mer timid i de sammanhangen.
Att det skulle bli en back av De Ligt kanske också går att härleda till barndomen. När han var yngre beskrevs han som en person som stod upp för och skyddade andra, inte minst sina syskon. Det kunde ibland handla om ganska oangenäma situationer.
En av hans lärare ska ha sagt: “Om nÃ¥gon i hans klass eller syskon mobbades gjorde inte Matthijs vad mÃ¥nga skulle ha gjort – sprungit iväg. Istället stod han upp för den som blev utsatt.”
Tillbaka till fotbollen så är det knappast fel att säga att De Ligts resa gick i raketfart. Redan som 15-åring tog han emot utmärkelser som bästa spelare i turneringar för U17 och U19. Det var ganska tydligt då att det bodde en framtida storspelare i honom. Eller åtminstone att förutsättningarna fanns.
Hösten 2016 kom ligadebuten för Ajax a-lag i en match mot Emmen, där han dessutom gjorde mål. och firade passionerat framför supportrarna. Han blev i och med det, där och då, den näst yngsta målgöraren någonsin för Ajax bakom en viss Clarence Seedorf.
Men det var inte målen som skulle bli hans signum, om än att han gjorde åtta stycken på knappt 80 ligamatcher i Nederländerna. Säsongen 2017/18 cementerade han sin plats i Erik ten Hags lag och spelade 33 av 34 matcher. Säsongen dessförinnan var själva genombrottssäsongen, där hans största match blev Europa League-finalen mot United. De Ligt spelade hela matchen i 2-0-förlusten på svensk mark.
Efter det var han som sagt bofast i startelvan, och Ajax framgångar känner många till vid det här laget. De Ligt vid det laget utsetts till lagkapten, då den yngsta i klubbens historia. Om vi ska fortsätta på rekord kan det nämnas att han dessutom blev den yngsta debutanten i det nederländska landslaget sedan 1931. Den kom i mars 2017, vid 17 års ålder när Nederländerna förlorade mot Bulgarien. Viss skuld lades på just De Ligt, som gjorde ett misstag vid bulgarernas ledningsmål.
Men ungdomar gör så klart misstag. Det var inte så att han inte repade sig. Snarare säger dessa saker något om hans karaktär. Där fanns både den mentala biten i huvudet och spelet med fötterna på plats. Han slog igenom som ett riktigt kraftpaket men det var inte heller något som gjorde avkall på hans spelintelligens och tekniska förmågor. Han hade liksom allt i paketet.
Framgångar i ett lag som Ajax leder av hävd till att du får större klubbar efter dig. Mittbackar av De Ligts karaktär – spelskicklighet kombinerat med kraft – växte inte på träd då, och gör inte nu heller.
Nästa anhalt i karriären blev Juventus. Inte oväntat, men kanske inte den första klubben som poppar upp. Det kan så klart vara så att den italienska storklubbens verklighet idag målar över deras status för 5-10 år sedan.
Sommaren 2019 blev i alla fall De Ligt klart för Juventus och signerade ett femårsavtal med klubben. Enkelt räknat landade övergångssumman på omkring 75 miljoner euro, med drygt hundra miljoner ytterligare för övriga kostnader. Innebörden är hursomhelst att den då 19 år gamla De Ligt var extremt högt ansedd. Som tonåring köps du oftast på spekulation, alltså för att potentialen är så pass hög. Det var den visserligen i De Ligts fall, man känslan var snarare att Juventus köpte en färdig världsspelare. I den åldern hör det till undantagen, inte regeln.
På sina tre säsonger i Turinklubben spelade han föga förvånande i majoriteten av alla ligamatcher, men han missade ändå mer än en handfull matcher varje säsong. Emellanåt var han på bänken och under en period 2020 drogs han med en axelskada. Det här var som bekant också när världen stod stilla under coronapandemin, och De Ligt skulle, som så många andra, drabbas av viruset.
Väl i Juventus var De Ligt dels i tryggt sällskap i backlinjen, dels i en konkurrenssituation då både Giorgio Chiellini och Leonardo Bonucci fanns i truppen. Tillsammans utgjorde den duon ett ramstarkt mittbackspar, men med De Ligt ankomst var uppfattningen att han skulle fasas in och bli den nya generalen där bak.
Summeringen av tiden i Italien är nog hos många ganska blandad. Han vann Serie A och Coppa Italia en gång på tre säsonger, vilket för Juventus får ses som relativt svagt. Möjligen kom De Ligt till storklubben vid fel tillfälle, i en övergångsperiod där riktningen inte var uppåt. Hans tid var nog varken lyckad eller misslyckad, bara ganska anonym, trots totalt 117 matcher i klubben (lika många som i Ajax).
De Ligt skulle vara den nya mittbacksstjärnan i fotbollsvärlden men blev allteftersom en av många bra spelare i mängden. Fortfarande ett namn men storheten i det hade klingat av.
Anledningen till att jag stannar upp lite längre vid tiden i Juventus och reflekterar över den beror på att den indikerar en skärningspunkt i karriären. En sådan har alla spelare, på bättre eller sämre sätt, det kan gå upp och det kan gå ner. Och i sidled. Min uppfattning är att De Ligts karriär har rört sig mycket i sidled de senaste åren.
Flytten till Bayern München sommaren 2022? Ja, det det är naturligtvis en klubb i paritet med Juventus, där deras respektive inhemska dominans har paralleller, men något avsevärt uppsving blev det inte för De Ligt. Eller var han helt enkelt bara på sin rätta nivå här? Under våren 2023 blev han dock framröstad till månadens spelare två tillfällen i rad och gjorde förmodligen karriärens snyggaste mål hittills.
Första säsongen i Tyskland blev trots allt väldigt bra för De Ligt, med ligaseger och mycket speltid. Av alla spelare var engelsmannen Eric Dier en han skulle komma att bilda ett starkt mittbackspar med.
Inledningen på säsongen därpå, alltså 2023/24 kantades av lite skadebekymmer i ett knä. Han missade därmed fem raka ligamatcher samt större delen av gruppspelet i Champions League och han figurerade till exempel inte i något av mötena med United.
I Bayern München blev det sammanlagt 73 matcher på två säsonger för 25-åringen. Förra säsongen försvann emellertid ungefär tio ligamatcher just på grund av skada.
Faktum är därmed att De Ligt har spelat förhållandevis mycket i både Italien och Tyskland, och om vi därutöver lägger till de nästan 50 landskamperna med Nederländerna, så blir det närmare 250 matcher från det att han lämnade Ajax till idag.
Klubbvalen i sig med både Juventus och Bayern München har troligtvis varit välgrundade och nära inpå korrekta från De Ligts sida. Frågan är dock om tajmingen har varit rätt, så väl i första som andra fallet. Klubbpolitik i Italien genomsyrar oftast hela verksamheten och sprider sig ner till omklädningsrum och planen.
I Tyskland är klubbpolitiken främst begränsad till Bayern München (eller, det är därifrån det hörs mest), och nog var det en stökig period med uppmärksammade tränarbyten från Julian Nagelsmann till Thomas Tuchel. Lägg därtill en blygsam tredjeplats och 18 (!) poäng bakom vinnaren Bayer Leverkusen förra säsongen.
Med allt detta i ryggen. Nu har den före detta Ajaxkaptenen återförenats med sin gamle tränare igen och landat på en ny plattform i karriären.
Det är dags att hitta stabilitet igen. Eller, hans nya klubb heter ju trots allt Manchester United, och där är stabilitet ett främmande koncept.
Men något håller på att hända på Old Trafford. En delvis ny ägarstruktur med en nyvässad sportslig ledning. Ett nytt projekt med en ny verksamhetsplan redo att skrida till verket, om man så vill.
Handlingskraft demonstreras också i hög utsträckning på transfermarknaden. Prestigevärvningen, det stora namnet, hette den här sommaren Matthijs de Ligt. Som tidigare nämnt, storheten i namnet må ha klingat av en aning.
Men han bör rimligen ha sina bästa år framför sig, om än att hans tid i Ajax var förträfflig. Kanske är steget till United ytterligare ett i sidled (om jag uttrycker mig snällt). Det är förmodligen sidled med lätt riktning nedåt men det gör samtidigt att hoppet uppåt, om United får träff de närmsta åren, kan bli ganska högt.
Uniteds bekymmer på planen kommer naturligtvis inte vända över en natt, vecka eller månad, men med De Ligts förmågor och karaktär finns nu en källa till goda förutsättningar och stor kapacitet. Kan både klubb och spelare utnyttja det så är ett stort steg taget.
Källor: Wikipedia, Football biography, Transfermarkt
Res med oss till Manchester!