Bragas klubbpresident Antonio Salvador kliver fram till podiet. Det är en mild decemberdag i Portugals tredje största stad Braga och den sportpressen som inte har julledigt har samlat sig runt presidenten.
Anledningen till pressträffen är att Braga har fått en ny tränare. Namnet känner de flesta igen, men snarare som en före detta spelare och landslagsman. Braga har valt att ge förtroende till någon ur de egna leden, nämligen den ansvarige för B-laget. Det jobbet har han bara haft i tre månader, men det har resulterat i braksuccé.
Antonio Salvador har pondus när han börjar tala. Han har trots allt varit klubbens president i över 15 år.
”Vi har valt Rúben Amorim för att han representerar de värden som alltid har väglett oss. Att vinna, spela bra fotboll och att värdesätta vÃ¥ra spelare”, säger presidenten.
Det här är Rúben Amorims första jobb som tränare på toppnivå. Utöver B-laget är Casa Pia i Portugals tredjedivision Amorims enda erfarenhet på en tränarbänk. Valet väcker förvåning och kritik från medier, som pekar på Amorims oerfarenhet. Lagom till våren finns det inte en enda i mediekåren som kan säga att Braga gjorde fel.
På nio ligamatcher med Braga har Amorim vunnit åtta. På tre månader har Amorim lyckats dräpa samtliga utav de tre drakarna som har den portugisiska fotbollen som lya: Benfica, Porto och Sporting. I ligacupen besegrar han Sporting i semifinalen och sedan Porto i finalen. Det är Bragas blott fjärde titel någonsin.
Amorims framgångar gjorde så att Sporting fick upp ögonen. Då var det ett lag i kris. En ligatitel hade man inte vunnit på 19 år. Ledningen hade provat det mesta, och var redo att ta en rejäl chansning med Amorim, som alltså bara hade tränat 13 matcher på toppnivå dessförinnan. Hans utköpsklausul på tio miljoner pund pröjsades, och han blev därmed en av historiens dyraste tränare.
Precis som i Braga dröjde det inte länge förrän Amorim tystade tvivlarna. I hans första hela säsong bärgade han hem en efterlängtad ligatitel till Lissabons grönvita del, och förlorade inte en enda ligamatch från september till maj. Den enda förlusten kom mot Benfica i den näst sista omgången. Samma säsong vann han ligacupen; igen. Säsongen därpå ledde han laget till sitt första slutspel i Champions League på 13 år. Amorims vinstprocent i Sporting ligger på 77%, högst i Europas tio bästa ligor. Förra säsongen tog han sin andra ligatitel med Sporting.
Antonio Salvadors ord visade sig vara en passade beskrivning av Amorim som tränare. En vinnare som spelar offensiv fotboll, men som kanske allra mest är känd för att värdesätta och förvalta relationer med spelarna under honom, men utan att gÃ¥ över en gräns. Inte minst har det sistnämnda ofta lyfts fram som en av hans största tillgÃ¥ngar sedan han blev klar för Manchester United. En viss lagkamrat i landslaget, Cristiano Ronaldo, kallade Amorim för ”poeten” pÃ¥ grund av dennes silvertunga. Kalla det för ett ”hemligt vapen”. Amorims förmÃ¥ga att inspirera sina spelare och relatera till dem lyfts ofta som en stor anledning bakom framgÃ¥ngssagan i Sporting. Hans relativt unga Ã¥lder spelar säkerligen in; det var bara sju Ã¥r sedan han senast spelade proffsfotboll.
Men även om Amorim har skapat ett rykte om sig att vara en karismatisk ”man manager” av högsta klass sÃ¥ har hans förstÃ¥else för fotbollens taktik och invecklingar beskrivits som närmast geni-artad. Efter att ha valt att lÃ¥ta fotbollsskorna samla damm Ã¥r 2017 pÃ¥började Amorim omgÃ¥ende en tränarutbildning vid Lissabons universitet. Hans professor, Antonio Veloso, beskriver Amorim som nÃ¥gon som inte bara har stor erfarenhet frÃ¥n fotbollsplanen, utan även som nÃ¥gon som behärskar fotbollens teoretiska sida.
”Vi bad eleverna skriva en uppsats om ett ämne och där briljerade han ocksÃ¥”, säger Veloso. ”När han beskrev en idé han ville använda, sÃ¥ sa han nÃ¥got i stil med: ’Det här har jag tagit frÃ¥n Conte, detta frÃ¥n Mourinho. Jag tror det blir en bra kombination’. Han är som en kock. Du blir inspirerad av andra kockar, och tar lite frÃ¥n varje och skapar ett eget recept”.
En av delkurserna bestod av en veckas praktik på Carrington, våren 2018. Där fick Amorim skugga José Mourinho på träningsplanen och suga åt sig kunskap. Victor Lindelöf var en av de nya ansiktena i United. De två herrarna var dock bekanta sedan tidigare; några år innan hade de delat omklädningsrum i Benfica.
Tillsammans med två kurskamrater fick Amorim övervaka sex träningspass under sin vecka i Manchester, i förberedelse för en match mot Arsenal på söndagen. Det råkade vara Arsene Wengers sista match på Old Trafford. För den nyfikne (eller den som inte minns): Amorim fick se oss vinna med 2-1, tack vare ett segermål av Fellaini på tilläggstid.
När det allvarliga var överstökat bjöd Mourinho vid några tillfällen ut sina lärjungar till middag på Tapeo and Wine vid Deansgate. Restaurangägaren var en av spelarna Amorim hade spanat in på träningarna: Juan Mata. I källaren hade Mourinho sitt egna privata rum med TV-apparater. Just denna vecka pågick semifinalerna i Champions League, och Amorim fick lyssna på Mourinhos rövarhistorier om spelare han hade tränat när de dök upp på skärmarna.
Relationen med Mourinho var stark, enligt Antonio Veloso. Att de delade sprÃ¥k och att bÃ¥da hade erfarenhet av portugisisk fotboll hjälpte. Klasskamraten Geoff Labine, som var med pÃ¥ praktiken, säger att Mourinho och Amorim hade ”flera privata samtal”. Labine säger att redan dÃ¥ visste alla som gick i samma klass som Amorim att han skulle bli framgÃ¥ngsrik. FrÃ¥gan var bara hur framgÃ¥ngsrik.
När Amorim var färdig med utbildningen fick han snabbt en roll som huvudtränare för Casa Pia i Portugals tredjedivision. Efter att ha förlorat de första två matcherna med laget började Amorim tveka, och satte upp en spärr för sig själv: om jag förlorar nästa match så avgår jag. Då väljer Amorim att ställa upp med tre försvarare. Vinden vänder för Casa Pia, som istället går på en segersvit. Sedan dess har Amorim mycket sällan avvikit från sitt segerrecept: trebackslinjen.
Att Amorim är ett ”taktiskt geni” är svÃ¥rt att tro. Det är nämligen ovanligt att taktik kommer pÃ¥ tal när Amorim hÃ¥ller hov, en i mina ögon stor kontrast till Erik ten Hag. Snarare är det viktigaste för Amorim ”identitet” och spelidén, tanken och filosofin bakom varje spark. En slags holistisk syn. I hans egna ord, frÃ¥n hans första intervju i United:
När jag tänker som spelare eller som lagkamrat i Manchester United är det inte ett system eller en formation, det är spelarnas karaktär, hur de ser klubben. Så vi måste fokusera på det innan allt om hur vi spelar, hur vi pressar.
Det betyder inte att taktiken inte är viktig. Trebackslinjen som han först provade i Casa Pia är väsentlig. Delvis för att övermanna när laget försvarar, då alla tre mittbackar och minst en defensiv mittfältare stannar bakom bollen när laget anfaller, och delvis för att underlätta uppbyggnadsspelet. I Amorims Sporting börjar anfallen nästan alltid med en bollförande mittback.
Amorims taktik bygger till stor del pÃ¥ bollinnehav, men hans offensiva filosofi är öppen för ett flexibelt spel. Amorims lag spelar med höga ”wingbacks” som gärna ska vara snabba pÃ¥ kontring och bra pÃ¥ att gÃ¥ inÃ¥t i banan. NÃ¥gra renodlade yttrar ställer han sällan upp med. Istället använder han sig av tvÃ¥ tior som ska hÃ¥lla sig nära den ensliga nian. I Sportings uppbyggnadsspel ställer man upp i en 4-2-2-2 formation, där en av mittbackarna kliver upp i mittfältet för att lättare fÃ¥ bollen ut pÃ¥ kanten. En av de tvÃ¥ innermittfältarna spelar en mer offensiv roll, medan den andra stannar bakom bollen. I pressen sÃ¥ gÃ¥r backlinjen högt, mer eller mindre till halva plan.
Trots en offensiv och attraktiv fotboll har Sporting under Amorim haft ett otroligt starkt försvar. I snitt hade Sporting 0.98 förväntade insläppta mål per match förra säsongen. Bara Arsenal och Feyenoord var bättre i hela Europa. Med en fembackslinje och ett överlastad mittfält som standard när Amorims lag försvarar så är det väldigt svårt för motståndare att penetrera lagdelarna.
Frågan är då hur det här spelsättet kommer föras över till United? Såklart är det en farhåga att Amorim inte har tränat ett lag i Europas absoluta toppskikt. Hur håller sig hans spelsätt i England? I den portugisiska ligan är Sporting dominanta, men utöver Benfica, Porto och Braga håller majoriteten av lagen i ligan samma nivå som tabelltoppande lag i Championship (enligt Elo). Kommer Amorims spelsätt, som bygger så mycket på innehav, kunna implementeras mot några av världens bästa lag? Mot de bästa lagen i Portugal, Porto och Benfica, är Amorims statistik en blandad kompott. I de matcherna har han vunnit fem, förlorat sju och spelat sju oavgjorda.
Sett till det positiva har Amorim en lång meritlista när det gäller att lyfta unga talanger. Amorim beskrivs som förstående och pragmatisk men också envis och djärv. Att peta en rutinerad veteran och stoppa in en ung spelare ifall det passar hans spelsätt bättre är inget han räds. Det är så Sporting under Amorim har blivit en språngbräda för stora talanger som gett Sporting klirr i kassan: Nuno Mendes, Joao Palhinha, Pedro Porro, och inte minst Manuel Ugarte. Bland spelarna Sporting valt att behålla så hör Goncalo Inacio och Ousmane Diomande till Europas hetaste mittbackstalanger. Inacio kommer från akademin och fick sin chans under Amorim. Diomande plockades från den portugisiska andradivisionen.
United agerade snabbt för att plocka in sin nya tränare. En repris av sommarens rabalder där den nya ledningen intervjuade potentiella ersättare i parti och minut uteblev denna gången. Kanske för att Amorim redan hade identifierats som klubbens nästa tränare. För att se hur mycket United tror på Amorim behöver man bara titta på de finansiella konsekvenserna Amorims tillträde får.
Summan av Erik ten Hags fallskärm på 15 miljoner pund, fallskärmarna för Ruud van Nistelrooy och andra i staben som fått lämna och de 11 miljonerna man betalar för att köpa ut Amorims kontrakt kommer säkerligen landa på närmare 30 miljoner pund. En dyr nota för en tränare.
I Uniteds senaste finansrapport räknade man med att spara upp till 35 miljoner pund på att varsla 250 utav klubbens personal. Drar man det till sin absoluta spets har United alltså offrat 250 ur personalen, bekostad dyra uppsägningar för Erik ten Hag och Ruud van Nistelrooy, allt för att ge Rúben Amorim en tränaroverall med initalierna R.A. och Manchester Uniteds klubbmärke på bröstet. Bara tid och tålamod kan ge oss en dom om huruvida det kommer vara värt det.
Res med oss till Manchester!