Manchester United tog sin fjärde ligaseger för säsongen när Stoke City besegrades med 3-2 på lördagseftermiddagen. Men det satt hårt inne.
United gjorde fyra förändringar jämfört med matchen mot Real Sociedad senast. Rafael, Antonio Valencia, Ryan Giggs och Javier Hernandez ersattes av Chris Smalling, Nani, Tom Cleverley och Robin van Persie. Det gav följande elva:
De Gea
Smalling, Jones, Evans, Evra
Nani, Carrick, Cleverley, Kagawa
Rooney, van Persie
Stoke kom till spel med följande lag:
Begovic
Cameron, Shawcross, Huth, Pieters
Walters, N’Zonzi, Palacios, Arnautovic
Ireland
Crouch
Första halvlek
United fick värsta tänkbara start på matchen när gästerna tog ledningen redan i den 4:e minuten. Holländske vänsterbacken Erik Pieters tog sig enkelt förbi Nani, Cleverley och Smalling, som befann sig i en väldigt dålig position, på vänsterkanten och slog in ett riktigt bra inlägg som Peter Crouch tog sig in före Patrice Evra på och stötte mot mål. David De Gea svarade för en riktigt bra räddning men på returen agerade Evans och Evra tveksamt vilket gjorde att samme Crouch kunde peta in 0-1.
Nani inleder matchen piggt och tar sig förbi sin motståndare flera gånger och kommer också till några skottlägen. Skottförsöken är dock helt ofarliga och går högt över.
I den 25:e minuten får Stoke ett jätteläge när en långboll in i straffområdet når Crouch som bröstar ner den till Jon Walters. Irländaren får på ett avslut men De Gea svarar för en ny bra räddning. Svagt försvarsspel igen av United, ännu en gång av Evra som inte är i närheten av Crouch när bollen kom in i straffområdet. Det var ett genomgående tema i den första halvleken att Unitedförsvaret hade problem med Crouch i luftrummet.
United dittills bästa möjlighet kommer i den 28:e minuten genom ett skott från Nani cirka 25 meter utifrån, ett skott som tyvärr smet utanför Begovic högra stolpe.
Fyra minuter senare, minut 32, tvingas De Gea än en gång rycka ut till Uniteds räddning. Ett inlägg från högerkanten når Marko Arnautovic som drar till direkt, dock utan några större problem för spanjoren som räddar det låga skottet nere vid sin högra stolpe. I samma spelminut samspelar Wayne Rooney med Michael Carrick innan anfallarens avslut tippas till hörna av Begovic. United behåller bollen bra men har svårt att skapa de farliga chanserna mot ett väldigt defensivt bortalag.
Men med bara två minuter kvar till halvtid så lossnar det. Nani slår ett bra inlägg från högerkanten som Rooney nickar mot mål. Begovic räddar men på returen håller sig van Persie framme och slår in 1-1. Lättnadens suck dras bland de dryga 70 000 Unitedfansen på plats men lyckan varar inte länge.
För bara två minuter senare, i den sista ordinarie halvleksminuten får Stoke frispark efter klantigt agerande av Phil Jones. Arnautovic tar hand om frisparken och lyckas via ribban överlista De Gea. 1-2 och en tung psykologisk smäll.
United hade bollen under nästan hela halvleken men hade väldigt svårt att skapa några farliga chanser, Stoke lyckades med en del farliga kontringar och Unitedförsvaret var slarviga vid flera tillfällen.
Andra halvlek
Den andra halvleken inleds precis som den första sÃ¥g ut, United dominerar bollinnehavet men har svÃ¥rt att ta sig igenom det täta Stoke-försvaret. I den 58:e minuten byter United in Adnan Januzaj istället för Nani. Redan första gÃ¥ngen 18-Ã¥ringen fÃ¥r bollen väljer Stoke att ”dubblera” mot honom, dvs tvÃ¥ spelare kommer ut för att försvara. Det visar pÃ¥ vilken respekt lagen i ligan redan börjar fÃ¥ för Januzaj. Ännu en följd av bytet var att gästerna föll ännu djupare för att krympa ytorna än mer av rädsla för Januzajs förmÃ¥ga att hitta in med precisa passningar bakom backlinjen. Det gav mer ytor pÃ¥ mittfältet, och när Wayne Rooney flyttades ner pÃ¥ Cleverleys position i samband med bytet av Hernandez in istället för Cleverley i den 68:e minuten fick United mer tryck i anfallen. Fortsatt hade dock United svÃ¥rt att skapa chanser mot muren av försvarare.
Uniteds sista byte görs i den 76:e minuten när Antonio Valencia ersätter Chris Smalling, ett smart byte då Smallings offensiva bidrag är minimalt. Två minuter senare, i den 78:e, kommer till slut kvitteringen. Robin van Persie slår en hörna och på den så kallade första ytan möter Wayne Rooney och skarvar bollen i en båge över målvakten och in vid den bortre stolpen. 2-2 och med minst en kvart kvar är optimismen stor på Old Trafford. Innan adrenalinet hunnit lägga sig, bara två minuter senare, får Patrice Evra bollen på vänsterkanten och tar sig förbi sin motståndare innan han skickar in ett utmärkt inlägg som Javier Hernandez möter på den bortre stolpen med huvudet och nickar in 3-2. Hernandez rörelse inne i straffområdet var avgörande då han lurade bort Huth och skapade en fri yta för sig själv.
De sista tio minuterna och tilläggstiden spelar United av skickligt och inget av särskilt stort värde händer. Andra halvlek i stort är rätt händelselös fram till den snabba vändningen.
Sammanfattning
Enormt viktigt med en seger igen för att inte tappa alltför mycket mark i tabellen. David Moyes ska ha beröm för sina byten som hade en positiv inverkan på laget idag. Spelmässigt såg det relativt bra ut fram till sista tredjedelen där det oftast blev väldigt trångt och svårt att ta sig igenom centralt. Två av målen kommer till från inlägg och det blev det bästa sättet att ta sig fram då det var nästintill omöjligt att spela sig igenom muren av Stokespelare centralt. Glädjande att det blev ett mål på hörna till slut, då United hade tolv under matchens gång.
Försvarsmässigt var det skakigt i den första halvleken men David De Gea räddade upp laget vid flera tillfällen. Ingen av försvararna kommer minnas den här matchen med glädje då de hade en del problem med begränsade spelare som Crouch och Walters, men de spelade åtminstone upp sig ju längre matchen pågick. Chris Smalling valdes före Rafael med tanke på hans längd och huvudspel, men det föll inte väl ut då brasilianarens offensiv saknades rejält.
David De Gea, Wayne Rooney och Michael Carrick förtjänar extra beröm för sin insats medan Phil Jones, Chris Smalling och Robin van Persie kan bättre.
Avslutningsvis, segern var det viktigaste idag och till slut kom den. Nu är det fullt fokus på ligacupmatchen hemma mot Norwich i veckan, innan resan ner till London och mötet med Fulham nästa helg.
Res med oss till Manchester!