Sammy McIlroy föddes i Belfast sommaren 1954. Som ung spelade han fotboll för lokala Ashfield School och det nordirländska skollandslaget. Han upptäcktes av Manchester United och skrev på för klubben som lärling när han fyllde 15 år. McIlroy blev då den sista spelare som Matt Busby signerade för United.
Sommaren 1971 skrev McIlroy sitt första proffskontrakt med United. Några månader senare fick han göra sin a-lagsdebut, i Manchesterderbyt borta mot Manchester City. McIlroy öppnade målskyttet i matchen, som slutade 3-3.
Under debutsäsongen i a-laget skulle McIlroy spela 21 matcher. I januari 1973 blev han allvarligt skadad i en bilolycka och han missade återstoden av säsongen. I december samma år etablerade han sig på allvar i startelvan, under en säsong då United blev degraderade till andradivisionen. McIlroy var Uniteds ledande målskytt säsongen 1973/74.
United skulle omedelbart studsa tillbaka upp. McIlroy var ensam om att spela samtliga matcher för det United som vann andradivisionen.
De kommande åren var McIlroy given i Uniteds startelva. Han hjälpte laget att vinna FA-cupen 1977.
När Ron Atkinson tog över United 1981 skulle McIlroy förlora sin plats i laget. Det slutade med att han i februari 1982 såldes till Stoke City för 350.000 pund. McIlroy gjorde tre och en halv säsong för Stoke. Under den avslutande säsongen i Stoke utsågs han till klubbens bästa spelare.
McIlroy återvände sedan till Manchester, nu för spel i Manchester City. Speltiden blev sporadisk och 1986 flyttade han till Sverige, för en kort sejour i Örgryte. Därefter fortsatte karriären i Bury, varifrån han var utlånad till österrikiska VfB Mödling en sväng. Den professionella spelarkarriären avslutade McIlroy med spel för Preston North End. I slutet av tiden i Preston fungerade han som spelande tränare.
Sammy McIlroy debuterade i det nordirländska landslaget några månader efter debuten i United. Bara 17 år och 198 dagar gammal blev han den tredje yngsta spelaren i landslagets historia. McIlroy skulle spela VM 1982 och 1986 för Nordirland. I sin andra VM-turnering var han lagkapten. Totalt blev det 5 mål på 88 landskamper för McIlroy. När han avslutade landslagskarriären var det bara Pat Jennings som hade spelat fler landskamper för Nordirland.
Efter spelarkarriären blev Sammy McIlroy kvar inom fotbollen som manager. Först för Northwich Victoria, där han även gjorde en kort comeback som spelare. Sedan tog McIlroy över Ashton United varefter en framgångsrik tid hos Macclesfield Town följde. McIlroy ledde Macclesfield till två vinster i Football Conference och segrar i Conference League Cup och FA Trophy.
Karriären fortsatte med några år som förbundskapten för Nordirland. Efter ett år hos Stockport County följde en längre sväng i Morecambe. McIlroy skulle föra upp Morecambe till League Two och där nådde laget som bäst playoff.
McIlroy har även jobbat på MUTV.
Spelarkaraktär
Sammy McIlroy inledde karriären som anfallare men blev sedan omskolad till mittfältare, där han ofta spelade i en fri roll bakom anfallarna. McIlroy var tekniskt begåvad men inte den mest naturliga målskytten. På mittfältet lämnade det defensiva spelet en del att önska men hans inställning var alltid bra.
