När Sir Alex Ferguson år 1993 vann sin första, och klubbens åttonde, ligatitel stod Liverpool noterade för 18 stycken. När säsongen 2010/11 drog igång var det kvitterat – och nu skulle Uniteds manager på riktigt få sparka Liverpool ”right off their fucking perch”.
Ja, citatet är som bekant hämtat från september 2002 när Sir Alex var pressad av både media och svagare resultat. Om vi ska vara alldeles precisa (vilket vi så klart ska vara) löd hans ord i fullo så här:
”My greatest challenge is not what’s happening at the moment, my greatest challenge was knocking Liverpool right off their fucking perch. And you can print that.”
Där och då var Liverpool fortsatt några ligatitlar före United. Men det skulle det bli ändring på – och det på ett imponerande vis. Efter tre raka ligatitlar föll United till sist på målsnöret säsongen 2009/10. Chelsea placerade sig överst i tabellen, ynka ett poäng före det United som för första gången på sex år fått klara sig utan Cristiano Ronaldo. Portugisen hade som bekant sålts till Real Madrid för en rekordsumma.
Under sommarfönstret stod United för tre notabla värvningar. Den ena var Bébé som nu mer eller mindre ironiskt blivit en kultspelare bland United-supportrarna. De andra två var Chris Smalling, som värvades från Fulham, och Javier ”Chicharito” Hernandez från Chivas (Guadalajara). Den sistnämnde skulle visa sig få en mer betydande roll under säsongen än de flesta hade kunnat ana.
Bland de som fick lämna klubben hittar vi inte mycket mer tilltalande spelare än Zoran Tosic (som gick till CSKA Moskva), Tom Heaton (Cardiff), Craig Cathcart (Blackpool) och Ron-Robert Zieler (Hannover).
Den ”kryssande” starten
United rivstartade Premier League-säsongen med en 3–0-seger mot nykomlingen Newcastle på hemmaplan. Den blivande skytteligavinnaren, Dimitar Berbatov, öppnade målskyttet i matchminut 33 och därefter var det egentligen inget snack om saken. Premiärvinsten följdes upp av 2–2 mot Fulham, 3–0 mot West Ham och en tung 3–3-match mot Everton där ”The Toffees” gjorde både ett och två mål på tilläggstid.
Dessa matcher ledde fram till säsongens första stormöte. Liverpool kom till Old Trafford och United behövde verkligen vinna då Chelsea redan lyckats skapa en lucka på fyra poäng. En alldeles fenomenal insats av Berbatov, som stod för ett hattrick som bland annat innebar den så klassiska cykelsparken till 2–0, gav till sist segern. Men United hade återigen tappat en tvåmålsledning, innan bulgaren sedermera frälste hemmalaget med en nick i den 84:e minuten.
Var detta en sådan där seger som kickstartade säsongen ordentligt? Nja, inte riktigt. De efterföljande tre ligamatcherna resulterade alla i kryss mot beskedligt motstånd. Den sista av dem ett 2–2-resultat mot West Bromwich på Old Trafford – där United åter tappade en tvåmålsledning. Denna resultatrad betydde en delad andraplats med inte mindre än tre andra lag. Chelsea återfanns fortsatt i topp med fem pinnar ner till den jagande flocken.
Nästkommande match, borta mot Stoke, höll även den på att sluta i ett kryss efter att United släppt in 1–1 i minut 81. Men Chicharito ville annat och ordnade sedermera segern med sitt andra mål för matchen. United började nu omvandla flera kryss till segrar och avståndet till Chelsea krympte allt mer.
Under november och december kastades tabellen om ordentligt. Chelsea hade det extremt tungt under en period på sju matcher där man endast lyckades vinna en av dem. United å sin sida förlorade inte en enda under samma period, och såg till att vinna fem av drabbningarna. Med denna resultatrad fann sig nu United i toppen av tabellen vid årsskiftet – utan att ha förlorat en enda match. En större mängd kryss förvisso, men inte ett enda nederlag.
Perioden som kunde kostat titeln
United gick som tåget och fortsatte vinna fotbollsmatcher fram till och med den 1 februari, när Aston Villa besegrades med 3–1. Dagen efter meddelade Gary Neville, då 35 år gammal, att han skulle lägga skorna på hyllan med omedelbar verkan. Kroppen sade helt enkelt ifrån. United-legendaren stannade på 400 seniormatcher för klubben. Den sista säsongen blev det endast fyra framträdanden.
Om detta var anledningen till den efterföljande tunga perioden är givetvis svårt att veta. Oavsett var det precis vad som skedde. Wolverhampton på bortaplan den 5 februari skulle visa sig bli säsongens första ligaförlust, trots att Nani gett United en drömstart i den tredje minuten. Hur Sir Alex Fergusons mannar studsade tillbaka? Med säsongens andra bicykleta-mål i en viktig stormatch, så klart.
Wayne Rooneys så klassiska 2–1-mål mot Manchester City i derbyt behöver knappast någon introduktion. Det är bara att se tillbaka och njuta. Efter den så viktiga segern städade United av Wigan med 4–0 av bara farten, innan det var dags för en resa till London.
Chelsea, som nu hade halkat efter sedan sin svaga vinterperiod, skulle stå för motståndet härnäst. Wayne Rooney gav United ledningen efter halvtimmen – men sedan var det slut på det roliga. David Luiz och Frank Lampard såg till att vända på steken, och Uniteds andra förlust för säsongen var ett faktum. Det blev inte direkt bättre när Nemanja Vidic tog sitt andra gula för matchen på tilläggstid och visades ut.
Vilken match den så viktiga lagkaptenen skulle missa? Jo, Liverpool på Anfield endast fem dagar senare. Detta skulle visa sig bli en match United snabbt ville glömma. 3–1 i baken och ett andra raka nederlag skakade om självförtroendet ordentligt. Nu var serieledningen hotad på riktigt för första gången på flera månader. Arsenal kunde klättra upp på samma poäng vid vinst i sin hängmatch – något som London-klubben behagligt nog inte lyckades med.
United såg till att svara på bästa sätt och vann fyra av de kommande fem matcherna. Detta skapade ett välbehövligt andrum i form av sex poäng ner till nu jagande Chelsea på andraplatsen. Arsenal, som nu låg nio poäng bakom, väntade i nästa omgång på Emirates Stadium. Aaron Ramsey såg här till att göra matchens enda mål och Uniteds fjärde, och sista, ligaförlust för säsongen var inkasserad.
Flest titlar – någonsin
Nu var det endast tre poäng ner till Carlo Ancelottis Chelsea, med tre matcher kvar av säsongen. Vilket lag som väntade i nästa omgång? Chelsea, så klart. Och visst var det dags för revansch för förlusten två månader tidigare. Redan efter 36 sekunder (!) kunde Chicharito ge United ledningen. Och innan halvtid hade Nemanja Vidic nickat in 2–0. Frank Lampard reducerade under den andra halvleken men United kunde hålla ut till en förlösande seger.
Endast dubbla förluster i de två sista matcherna, mot Blackburn och Blackpool, skulle kunna se United tappa ligatiteln. Och givetvis gjorde laget vad som krävdes. Wayne Rooneys straffspark till 1–1 i den 73:e minuten räckte för att säkra Uniteds 19:e ligatitel. Sir Alex Ferguson hade, 25 år efter sitt tillträdande som United-manager, till sist passerat ärkerivalen i antal ligatitlar.
Premier League-säsongen var till ända och United hade stått för ännu en enastående bedrift. Intressant statistik från säsongen är att United – så när – höll på att lyckas med något ingen annan tidigare åstadkommit. Att vinna alla hemmamatcher under en och samma säsong. United vann alla utom en, den där retliga kryss-matchen mot West Bromwich varpå laget tappade 2–0 till 2–2 under den andra halvleken. Men tur var det att hemmaformen var så bra som den var, för på bortaplan skrapades det endast ihop 5 segrar på 16 försök.
Säsongens utropstecken, då? Tveklöst Javier ”Chicharito” Hernandez. En debutsäsong med 13 ligamål på 15 starter och 12 inhopp är inget annat än starka papper för en 23-åring från mexikanska ligan.
Cupspelet
Säsongen inleddes med en 3–1-seger mot Chelsea i Community Shield. I ligacupen blev det respass i den femte omgången när United åkte med ett B-betonat lag till mötet med West Ham och förlorade med klara 4–0.
FA-cupen gick aningen bättre. Efter fyra raka segrar, mot lag som bland annat Liverpool och Arsenal, väntade en semifinal mot Manchester City på Wembley. Där gick det desto sämre efter att Yaya Touré gjort matchens enda mål i den andra halvleken.
Champions League-spelet har ni nog koll på vid det här laget. Efter en imponerande säsong på alla vis, där bland annat Chelsea slogs ut i kvartsfinalen via dubbla segrar, väntade en final mot Barcelona på Wembley. Här hade United inte en susning, i ärlighetens namn. Trots Rooneys kvittering i den 34:e minuten.
Katalanerna vann rättvist med 3–1 och Edwin van der Sars sista match i karriären resulterade därmed i en förlust. Men vad gör det om 1oo år? Holländarens tid i klubben rankas fortsatt extremt högt och han kan för evigt bära med sig straffräddningen i Moskva som innebar klubbens tredje CL-titel.
Och hörni, han fick vara med och ta klubben förbi Liverpool upp i topp. Där den hör hemma, alltså.
Säsongen i siffror
Förra titeln
Nästa titel
Res med oss till Manchester!