Inför: Manchester United - Brighton & Hove Albion

Toppen mot botten i vår största match hittills

Manchester Uniteds damlag ska imorgon kväll spela den hittills största matchen i lagets historia. Detta då United välkomnar Brighton & Hove Albion till Leigh Sports Village för semifinalen i FA-cupen.

På damsidan är det nämligen så att ett av lagen får hemmaplansfördel i FA-cupens semifinaler. Detta till skillnad mot herrarnas FA-cup, där semifinalerna spelas på Wembley. Likt herrarnas FA-cup spelas åtminstone finalen i damcupen på Wembley. Utöver den ickeneutrala spelplanen är reglerna samma på damsidan som på herrsidan. Det ska avgöras i en match. Är det oavgjort efter full tid följer förlängning och om inte förlängningen kan skilja lagen åt väntar straffläggning.

United jagar sin första final i FA-cupen och det gör Brighton också. Klart är emellertid att United är storfavorit inför matchen. Det behöver vi bara kolla i tabellen för att förstå. På förstaplatsen hittar vi nämligen United medan Brighton ligger sist av alla lag. Uniteds favoritskap understryks ytterligare av att laget har två 4-0-segrar mot Brighton i ligaspelet. Den senaste matchen var på bortaplan och var de båda lagens senaste match. (Ett märkligt sammanträffande är att Aston Villa och Chelsea möts i den andra semifinalen och också möttes i den senaste ligaomgången.)

Det är avspark imorgon klockan 18.15 i en match som visas på Viaplay.

Läget i laget

United har skadefrånvaro på norskorna Lisa Naalsund och Maria Thorisdottir. När det gäller Naalsund sa Marc Skinner i veckan att han hoppas att hon ska kunna vara tillbaka i spel under säsongens två eller tre avslutande veckor. För Thorisdottir är det bekräftat att säsongen är över.

Sedan senast har United släppt Adriana Leon på lån till Portland Thorns. Leon har knappt spelat alls i United, så att hon lämnar påverkar egentligen inte alls inför säsongsavslutningen. Däremot ter sig värvningen av henne i somras som oerhört märklig. Det tycks inte ha funnits någon tanke alls med att plocka in henne, något vi även kan säga om värvningen av Aïssatou Tounkara.

Hur Skinner motiverar att Leon blir utlånad nu – till skillnad från i januari, då hon stoppades från ett klubbyte – svävar vi i ovisshet om. Uniteds huvudtränare höll nämligen presskonferens inför morgondagens match redan i tisdags. Detta är onekligen vansinne och har med rätta kritiserats av såväl journalister som supportrar.

(2/2) I know many of the WSL writers are disappointed about the timing of this presser, and I'm afraid it's a sad example of what it can often be like covering the WSL, not just at MUFC. To grow the game, the media (I'm biased here, but) need to be higher on clubs' priority list

— Tom Garry (@TomJGarry) April 11, 2023

Med presskonferens på tisdagen svävar vi i ovisshet gällande spelarnas skadestatus. Allra helst som ett flertal spelare efter Skinners presskonferens på tisdagen representerade sina respektive landslag. Vi har hur som helst inte nåtts av några skaderapporter, så vi utgår från att Naalsund och Thorisdottir är de enda spelarna på skadelistan.

Lördagens startelva är tämligen enkel att gissa. För vi har under säsongen lärt oss att startelvan är given på tio positioner av elva. Nu har Skinner förvisso roterat en del i cupspelet, men på vägen till semifinalen har vi mött idel lag från andradivisionen. I en semifinal, som vi alltså slår fast är klubbens största match någonsin, kan jag emellertid inte föreställa mig annat än att han skickar ut det han anser är sitt bästa lag.

Earps
Batlle, Le Tissier, Turner, Blundell
Ladd, Zelem
Parris, Toone, Galton
Russo

Den enda positionen som är öppen är högeryttern. Där spelade Vilde Boe Risa – utan framgång – senast. Annars har det varit Nikita Parris och Lucía García som har konkurrerat om platsen. García har två lyckade inhopp i ryggen och av det kan tyckas att hon har spelat till sig platsen. Men i de största matcherna tenderar Skinner att välja Parris.

Kort om Brighton

Vi drog Brighton för två veckor sedan. Då orerade jag över att Amy Merricks var lagets fjärde manager för säsongen. Det var då. Merricks är inte kvar nu. För en vecka sedan anställdes Melissa Phillips som Brightons nya boss.

We're delighted to announce the appointment of Melissa Phillips as our new head coach on a two-and-a-half-year contract. 😁

🤝 @FirstTouchGames // #BHAFC 🔵⚪️

— Brighton & Hove Albion Women (@BHAFCWomen) April 7, 2023

Ja, Merricks har faktiskt lämnat Brighton. Hon har istället tagit över det engelska U19-landslaget.

Phillips, från USA, inledde säsongen i London City Lionesses men flyttade i januari över Atlanten till Angel City, där hon inte var huvudansvarig. Men när Brighton hörde av sig återvände hon till England. Det kan tyckas aningen märkligt, då risken är avsevärd att Brightons säsong slutar med nedflyttning till Championship. Den liga som London City Lionesses toppade när Phillips flyttade till USA.

Förra omgången var tung för Brighton. Inte bara förlorade laget stort mot United, de fick sedan se Leicester besegra Reading. Det innebar att Leicester gick förbi Brighton i tabellen och Brighton ligger nu på den enda nedflyttningsplatsen. Det är förvisso bara en poäng upp till Leicester och Brighton har två matcher till godo. Men ändå, det ser inte bra ut för Brighton och nedflyttningsrisken är stor.

Men nu är det cup och Brighton kommer förstås göra allt i sin makt för att knäcka jätten Manchester United.

Tidigare möten

Det är alltså bara två veckor sedan lagen möttes (de båda lagens senaste matcher, då det därefter har varit landslagsuppehåll). Då var Brighton hemmalag men det innebar inga problem för United. Leah Galton öppnade målskyttet och dubblade sedan Uniteds ledning. Därefter slog inhopparna Rachel Williams och Lucía García till med varsitt mål.

Även när lagen möttes på Leigh Sports Village i höstas vann United med 4-0. Då var det Ella Toone som gjorde de två första målen i matchen. Sedan skrev även Galton och Adriana Leon in sig i målprotokollet.

Så historien talar för United. Kvaliteten på spelarna talar för United. Hemmaplansfördelen talar för United. Ja, allt talar för United. Något annat än en seger imorgon skulle vara ett monumentalt fiasko. Jo, så stora ord vill jag använda. Det är faktiskt en besvikelse om det ens blir spännande.