Vilken position spelar Ashley Young? Ytterback, säger kanske vissa. Mittfältare, säger andra. Allihop, sade Louis van Gaal.
Ashley Young själv hade inga problem att ställa upp vart som helst på plan. Faktum är att långt innan matchen mot Tottenham i april 2016 där Ashley Young fick spela nia, en match som med tiden blev talande för Van Gaals tid vid rodret, hade Young sagt till The Guardian att han ”såklart” spelar längst fram om tränaren vill det. Tyvärr ville tränaren, Van Gaal då, det. För det var inte som nia United fick ut det mesta av Ashley Young.
Det första ordet som dyker upp när man tänker på Young kan jag tänka mig varierar beroende på vilket läger du tillhör. Själv landar jag i ordet ”rapid”. För när Ashley Young fick upp farten var det få som kunde mäta sig. Är man en pessimist kan man nästan kläcka ur sig att Youngs snabbhet var det som gav honom en karriär på högsta nivån. En överdrift, såklart, men inte helt utan fog. Utifrån är det enkelt att reducera Young till hans snabbhet. Han är knappast en poängspelare, och hade inte det största spelsinnet. Men ändå fyller han 40 idag, och spelar fortfarande fotboll. Förra säsongen gjorde han 32 ligamatcher för Everton. Hur kommer det sig?
För att hitta en del av svaret till det kan man titta på vad Youngs tidigare tränare sagt om honom, varav det nästan enhälligt är positivt. Alldeles för positivt i vissa fall; Aston Villas tränare Martin O’Neill jämförde en ung Ashley Young med Cristiano Ronaldo. Jag tror inte jag behöver säga att han var ganska ensam om den åsikten. En åsikt han inte var ensam om var att lyfta Ashley Youngs förmåga att anpassa sig till olika positioner (det var under O’Neill som Young började användas mer framflyttad, med stor framgång), hans professionalism, och hans ledarskap. Det är de flesta som har tränat Ashley Young överens om.
De förmågorna jag precis nämnde gör honom till en dröm för många tränare. Det är inte ofta man ser en spelare som honom, som man i en kris kan kasta in på vänsterkanten eller högerkanten, som back eller ytter, och ändå få en habil insats.
För även om Ashley Youngs nioåriga sejour i United var en som blandade och gav var Young aldrig en som klagade, skapade drama (förutom i det allra sista) eller latade sig på plan. Young kunde vara dålig, men det var sällan han var lat. Det ska sägas att han var begränsad som spelare, och man kan hävda att hans långvarighet i United till slut blev mer av ett hinder. Om det är någon position United har haft stora problem med åren efter Ferguson har det varit högerkanten, en av Youngs favoritpositioner i United.
När Young värvades av Sir Alex Ferguson var det en värvning av en av ligans bästa yttermittfältare. Under sina fyra Premier League-säsonger i Aston Villa hade Young platsat i årets lag två gånger, och stundtals var han helt ostoppbar när han for längs kanterna. Young värvades som en startspelare, och i hans första säsong var han det. Det var också den första säsongen som var hans bästa.
I sin andra säsong vann Young ligan, men var knappast starkt bidragande. Innan nytändningen i en mer defensiv roll under Van Gaal var skador ett stort hinder för Young, och med skadorna försvann en del av glöden som han hade när han först kom till klubben. I Villa gjorde han nästan allt själv, men i United var det inte givet att han ens fick vara med i startelvan.
På Youngs bästa dag var han ett offensivt äss i rockärmen. Det började ju väldigt, väldigt bra. Hans första mål är en av de bästa debutmålen Old Trafford någonsin skådat:
Youngs högsta nivå nåddes inte jätteofta, men när den gjorde det kunde han avgöra matcher på egen hand. Han hade en vass inläggsfot och kunde dessutom bjuda på vackra mål. Tidigt i Unitedkarriären var han fortfarande så pass rapp i steget att det nästan var en garanti att Young skulle leta sig förbi sin gubbe. Young spelade alltid på sin snabbhet, ett kort som ofta gick hem men som också gjorde honom ganska lättläst.
Trots några svaga år efter den lovande debutsäsongen tjänade Young klubben troget, år in och år ut. Under Mourinho och Solskjær blev Youngs roll som mentor och ledare viktigare än hans insatser på plan, och hans ledarskap belönades med ett kaptensband. Mer av en symbol kanske än något annat, då han efter bara lite över en säsong med bindeln gick till Inter i januarifönstret efter att ha till synes bråkat sig loss.
Åldern verkar inte ha kommit ikapp Ashley Young något märkbart, för efter Unitedkarriären har han fått ordentligt med speltid i Inter, Aston Villa och Everton. I landslaget var han ordinarie i VM 2018 som 33-åring, och bidrog med assisten till Harry Maguires nickmål i kvartsfinalen mot Sverige.
Vissa av er är säkert förvånande att det tog så lång tid, men här kommer det. Frågar man den gemene fotbollssupportern är det ett ord som dyker upp när man tänker på Young: ”filmare”. Ett ord som har nålats fast vid Ashley Youngs namn över åren, med väldigt stor bevisbörda. Det har blivit en stor del av hans karriär, och något man ofta brottades med som supporter.
När Young kom undan med sina försök till skådespeleri (vilket han ofta gjorde ska sägas, han var duktig på att filma) kändes det fel att bli glad. Det var lite som att köpa alla siffror på chokladhjulet: en vinst som fick en att känna sig smutsig. Men ofta blev iallafall jag glad ändå, dubbelmoralen hör ofta till supporterandan. Såklart var Young en odugling till filmare när han gjorde det mot United.
Både Sir Alex Ferguson och David Moyes ”diskuterade” med Young om hans tendens att göra audition till Dramaten på plan, men ska jag vara helt krass var det nog mycket spel för galleriet. Fergie och Moyes var nog nöjda, så länge Young filmade i Uniteds favör. Young själv lade ansvaret på domarna, och sa att det var ”upp till dem att avgöra”, något som knappast höjde populariteten.
Youngs tendens till filmning gör honom till en kontroversiell figur. På sätt och vis är han lätt att tycka om, som en spelare som alltid gjorde sitt för laget utan att klaga, inte tog särskilt mycket plats och gick att använda på många delar av planen. Dessutom har han varit kapten, vilket ger honom en plats i historieböckerna. Å andra sidan är det svårt att säga emot när någon kallar honom för fuskare.
Nu i efterhand vill jag nog ändra ordet jag har i huvudet när jag tänker på Ashley Young. Det bästa ordet jag kan hitta är ”svårsmält”. Sällan finns det så blandade åsikter om en spelare som gjort 261 matcher för klubben och vunnit ligan, Europa League, FA-cupen och ligacupen. Men så kan det vara ibland. Vi grattar Ashley Young i vilket fall som helst.
Grattis på 40-årsdagen, Ashley!
Res med oss till Manchester!