Efter katastrofala 1-2 hemma mot West Brom kan man med fog påstå att United reagerat som ett topplag. Nio raka utan förlust är inget sensationellt bra, men det är bra. Riktigt bra. Det kunde dock ha blivit några fler segrar, som i Donetsk och San Sebastian, men på det hela taget är det ett utfall vi inte kan gnälla oss till döds över.
Men nu börjar vi närma oss en av de allra mest intensiva perioderna på säsongen. Med start på söndag ska United spela 11 matcher på 34 dagar, alltså i snitt en var tredje dag. 7 av dessa går också på bortaplan så har Moyes inte fått något riktigt test på vart hans lag barkar åt för håll så lär han veta det bra mycket bättre på nyårsdagen. På papperet är det inga oöverkomliga fajter, bara Spurs borta skrämmer lite, men i den här ligan vet vi inte längre vad som är säkert och vad som inte är det. Speciellt inte med Michael Carrick utanför laget under större delen av den här perioden.
De tre bortamatcher som nu kommer på rad, Cardiff, Leverkusen och Spurs ger tre helt vitt skilda förutsättningar. I Cardiff – där Giggs för första gången ska spela mot sin hemstads förening – är United solklara favoriter. I Leverkusen inte alls likaså, då saknas både avstängde Fellaini och skadade Carrick, och det är inget fiasko om det inte blir seger eftersom United har allt i egna händer hemma mot Donetsk i sista omgången (och i min värld är det redan klart). I London återstår att se var landet ligger innan vi kan sätta någon förhandsstämpel. Spurs har gjort fyra mål på sina fem senaste matcher och har city borta i helgen. AVB är också mitt uppe i en hemmasvit som omfattar endast en vinst på de fyra senaste.
Det stora frågan är hur det går i längden utan Carrick. Nu har han inte spelat sedan Stoke och därefter har United vunnit tre och kryssat en (som borde vunnits). Under den tiden har Jones glänst som gnetare – och med ett bättre passningsspel än tidigare – bredvid olika polare i mitten. Men det går inte att anklaga vare sig honom, Anderson eller Fellaini för att vara några spelfördelare. Det oket får i stället läggas på Thomas William Cleverleys axlar i det här läget. Frågan är då om han tar Carricks mer defensiva roll och går ner på egen planhalva och plockar upp bollar eller om han vill hålla sig längre upp i banan, bredvid Rooney. Clevz är ju ingen poängmaskin – han har gjort en enda sedan slutet av januari – för United, men bör med sin spelstil kunna producera mer.
Jobbiga frågetecken existerar för andra lirare:
- Jones gick som ni vet sönder mot Chile i fredags och med honom kan det handla om antingen en vecka eller ett par månader.
- Rafael utgick i paus mot Fulham och har inte synts till sedan dess. Enligt Moyes skulle han vara redo för Arsenal. Han satt inte ens på bänken. Rafael alltså.
- RvP:s fysiska status kan knappast vara hundra heller och den har debatterats flitigt under hösten. Nu fick han chansen att vila under uppehållet och det är extremt viktigt att han är fit under december.
- Daniel Welbeck skrev på Instagram häromdagen att han hoppas slippa operation. Det hoppas vi också.
- Nemanja Vidic ska enligt rykten vara en bruten man, kroppsligt (senaste Red Issue skriver om det bland annat). Stämmer det är risken överhängande dels att han går sönder igen och dels gör sin sista säsong i United.
- Och så finns förstås den nu ständigt pågående diskussionen om när aftrotanken ska operera handleden. Belgien vill givetvis ha en hel Fellaini till VM, medan United inte vill begränsa alternativen på innermitt ytterligare.
SÃ¥ vad ska vi vara nöjda med när vi gÃ¥r in i 2014? Fem poäng efter Arsenal i dagsläget bör rimligen inte bli mer om spänningen ska leva. Vi har ett tämligen gynnsamt spelprogram under vÃ¥ren, med ”bara” Chelsea, Arsenal och Everton kvar att möta av topplagen, jag räknar kallt med att Southampton har tappat en del i maj när vi Ã¥ker dit. Andra lag har ett betydligt tuffare schema. city har exempelvis United, Arsenal, Liverpool och Everton borta under mars, april och maj.
Jag anser fortfarande att det vore en monumental insats av Moyes att vinna ligan direkt och är nöjd med en andra-tredje-plats. Men det skriver jag inte.
* Om inte Jones hinner bli hel till söndag finns en mittfältspool bestående av Fellaini, Anderson, Cleverley och Giggs att välja bland. De två sistnämnda känns mest troliga i nuläget.