Ett och ett halvt år efter att Christopher Smalling lämnade non-league-laget Maidstone för Fulham tog han det ultimata klivet i fotbolls-England.
Nu, snart tre år efter att han anslöt till Manchester United, är frågan vad framtiden holds in store för Smalling. Han är i dagsläget femtevalet som mittback och tredjevalet (fjärde ibland efter Valencia) till höger.
Det har gått aningen åt fel håll.
Första säsongen i United går inte att beskriva som annat än en formidabel succé med tanke på hans bakgrund. Han startade 23 matcher – varav sju i Champions League – och såg ut som ett fynd för runt £12 mille. Han hade visserligen turen att komma till ett lag där mittbackar låg på hög i rehabrummet, men det faktumet gör ju inte per automatik att Smalling blir en bra spelare utan bara att han fick chansen.
Han var så pass bra att han fick ett nytt kontrakt redan efter en säsong och hyllades rejält av Alex:
”I am delighted Chris has signed a new contract. Chris has been outstanding since joining us from Fulham last year. He is an extremely talented young defender. He is quick, strong and reads the game well. He is a great asset to the team.”Â
Förra säsongen var inte lika lyckad även om han deltog i hälften av ligamatcherna. Han såg lovande ut som högerback där han spelade större delen av tiden under hösten och visade prov på bra teknik och spelförståelse även där.
Men så kom till slut de oundvikliga skadorna förra våren. Först en ljumske som hindrade hans deltagande i slutet av säsongen, sen en smäll i skallen och så den klassiska metatarsalskadan som höll honom borta från hela försäsongen och hans comeback dröjde till CL mot Braga i början av november.
Förutsättningarna är inte de bästa för den snart 24-årige Smalling att cementera en plats i Uniteds mittlås.
Detta har han bland annat emot sig i dagsläget:
- Rio är fit.
- Vidic är fit.
- Evans har utvecklats till en formidabel mittback.
- Phil ”Animal” Jones.
- Det envisa snacket om att en ny central försvarare ska ansluta i sommar.
- Michael Keane knackar på dörren underifrån.
Efter hans debutsäsong var jag övertygad om att Smalling/Evans var vad Fergie hade i tanken som framtida Rio/Vidic-partnerskap. Men nu är jag inte alls lika säker. Dels för att Jones – som ju en dag, oavsett hur mycket innerfältare han spelar, ska styra den backlinjen – köpts in och dels för att jag blir mer och mer övertygad om att det kommer in en ny mittback om Rio eller Vida packar ihop.
Smalling har nu ocksÃ¥ ”straffats” pÃ¥ samma sätt som Cleverley efter FA-cupförlusten mot Chelsea och inte medverkat i nÃ¥gon match sedan dess. Det är över en mÃ¥nad sedan och inte ens sedan titeln säkrats har han fÃ¥tt plats pÃ¥ bänken. Cleverley fick som bekant chansen igen i helgen (hans ringrost var ganska tydligt) medan Smalling fick pyssla med annat.
Vid 24 års ålder är han minsann ingen färdig spelare och han lär nog skärpa till sin koncentration – det är nog där han fallerar allra mest – för att på allvar kunna konkurrera på sin favoritposition. Egentligen har han ju allt som krävs för att lyckas: Rätt tränare, rätt lag, rätt förebilder, ett härligt lugn med bollen, blick för spelet och ett fantastiskt huvudspel när det stämmer. Plus då den, med tanke på hans längd, imponerande tekniken.
Chris Smalling är en minst sagt duglig backup att ha, men det är inte någon spelare jag hört talas om som nöjt sig med att vara det.
Samtidigt är ju återväxten på hans position i det engelska laget inte den bästa vilket gör att han likt Tompa Cleverley är i den märkliga sitsen att han är mer given i landslaget än i klubblaget.
Hans 2013/2014 blir fängslande att följa.