En spektakulär vändning och ett tidigt mål är ord som kan beskriva de två senaste matcherna som spelats i Casey Stoneys regi. Med ett insläppt mål redan i andra matchminuten mot Everton såg det ut att kunna bli en helt annan matchbild än den vi faktiskt fick se, men främst tack vare Lauren James initiativ fick fansen på Leigh Sports Village anledning att lämna arenan med ett leende på läpparna. Mot Birmingham var det istället United som tog en tidig ledning, och slutresultatet skrevs för andra matchen i rad till 3-1 i Uniteds favör.
Det blev ingen rolig öppning på matchen för Stoney och hennes kvinnskap. För ovanlighetens skull släppte man, efter rörigt och oorganiserat försvarsspel, in första målet efter redan två minuter. Målet skrevs till slut som ett självmål av Mary Earps. United reagerade direkt och stod nästan omedelbart för en vass replik av James som kvitterade bara två minuter senare. Jackie Groenen vann bollen på mittfältet och spelade vidare till Jess Sigsworth på högerkanten. Sigsworth, som verkligen funnit sig på yttermittfältet den här säsongen, fann James med ett inlägg mot första stolpen, och James gjorde sin vana trogen inget misstag och kvitteringen var ett faktum.
Det blev en minst sagt rafflande inledning av matchen, och när lagkapten Katie Zelem gav United ledningen från straffpunkten i minut elva, efter att James återigen varit och ställt till med oreda för Evertonförsvaret, kändes det som att luften gick ur motståndarna något. Zelem, Groenen och Haley Ladd tog kommandot på mittfältet och styrde resten av den första halvleken med järnhand. Efter spridda chanser där bland annat Galton missat ett och annat läge efter förarbete från Groenen, faställde James både första halvleken och matchens siffror med sitt andra mål för dagen.
Andra halvlek förflöt utan mål, men inte helt utan dramatik. Det var faktiskt Everton som var närmast en kvittering efter att Earps efter en misslyckad rensning lagt bollen rakt i gapet på motståndaren. Tack vare en påpassligt alert Millie Turner stod sig dock målprotokollets siffror, detta då hon lyckats nicka undan Kaagmans chip, som då kunde fångas av en lättad Earps i Unitedmålet.
Tyckte man att första målet kom tidigt i matchen mot Everton skulle man bli varse om vad tidigt verkligen innebär tre dagar senare när United för första gången mötte Birmingham. Stora delar av publiken på SportNation.bet Stadium hade inte ens hunnit inta sina platser för denna ligacupmatch förrän Lizzie Arnot spräckte hemmalagets nolla. Det tog endast 15 sekunder innan 0-1 var ett faktum, detta efter att Birminghams målvakt Alexandra Brooks tappat in bollen i eget mål.
Casey Stoneys gäng kom till start med hela åtta förändringar från startelvan mot Everton senast. Endast Katie Zelem, Abbie McManus och Millie Turner bestod från föregående match. Detta hindrade inte United från att ta initiativet i matchen, tvärt om ökade man pressen på Birmingham allt eftersom första halvlek gick. Hemmalaget var inte utan chanser men det var främst United som förde matchen. I 27:e minuten ökade man på ledningen, denna gång genom Jane Ross som snappade upp en retur från ett stenhårt avslut från Kirsty Hanson. Ett välbehövligt mål för Ross, hennes tredje för säsongen varav andra i ligacupen.
Birmingham gjorde sig påminda i 35:e minuten då man reducerade genom Abbi Grant. Resultatet 1-2 stod sig halvleken ut, och i paus bytte Stoney ut Zelem och Mollie Green till förmån för Lauren James och Haley Ladd som båda är i ruggigt bra form just nu. Med 20 minuter kvar av matchen fick även Kirsty Smith lämna plats för Amy Turner. Birmingham tog för sig mer och mer i andra halvlek, men lyckades aldrig med att få till en kvittering. Istället var det United som fick sista ordet då Ella Toone kunde sätta sista spiken i kistan genom ett hårt skott i krysset, detta efter fint förarbete av James och Arnot.
Segern innebär att United tar sig vidare till kvartsfinal i ligacupen. Birmingham behöver dock inte vänta länge på en chans till revansch på Stoneys gäng, detta då man möts redan på söndag igen, fast då i ligan.
Res med oss till Manchester!