Imorgon kväll ska Manchester United och Nottingham Forest göra upp om vilka som är Englands bästa juniorlag 2022. Inför ett utsålt Old Trafford möts lagen i final i anrika FA Youth Cup.
FA Youth Cup har sedan cupen drog igång alltid haft en speciell plats i den engelska fotbollen. För Manchester United väger cupen tungt. Det var i den engelska ungdomscupen som Busby Babes presenterade sig, när United vann de fem första upplagorna 1953 till 1957. Några år senare var det dags för George Best. I modern tid har vi förstås Class of ’92. Uniteds senaste triumf i cupen kom 2011, med spelare som Sam Johnstone, Michael Keane, Jesse Lingard och Paul Pogba i laget.
I år är det spelare som Alejandro Garnacho, Charlie McNeill och Kobbie Mainoo som ska skriva in sig i historieböckerna.
Intresset för matchen är enormt. Den kommer att spelas inför fulla läktare på Old Trafford, varav långt över 5000 tillresta Nottinghamsupportrar. Det betyder att cupens publikrekord kommer att krossas. Det nuvarande rekordet sattes på Arsenal Stadium 2007, då 38.137 åskådare såg semifinalen mellan Arsenal och United.
Inte bara det, näst hemmamatcher för Manchester Uniteds herrlag och matcher på Wembley kommer det vara den allra högsta publiksiffran på fotboll i England säsongen 2021/22.
Avspark imorgon kväll (den 11 maj) klockan 20.30. I Sverige visas matchen på Viaplay.
Förutsättningarna
Sedan några år tillbaka avgörs i FA Youth Cup-finalen i en match (tidigare var det dubbelmöte). Vinnaren kommer således att utses imorgon kväll.
Det är vuxenregler som gäller, vilket betyder att det är tillåtet med tre byten. Om det är oavgjort efter 90 minuter blir det förlängning och skulle det behövas avgörs matchen genom straffläggning. I händelse av förlängning får lagen göra ett fjärde byte.
Cupen är öppen för de som i England klassas som U18-spelare. Rent konkret innebär det att spelarna ska vara födda tidigast den 1 september 2003 och senast den 31 augusti 2006.
Manchester United
På vägen till finalen har Manchester United städat av Scunthorpe United (4-2), Reading (3-1), Everton (4-1), Leicester City (2-1) och Wolverhampton Wanderers (3-0). A-lagsmeriterade Alejandro Garnacho är lagets poängkung i cupen med fem mål och tre assists. Tätt därbakom skuggar Charlie McNeill med fem mål och två assists. Även Sam Mather (3+1) och Kobbie Mainoo (2+2) har bidragit ordentligt till målproduktionen.
Uniteds tränare Travis Binnion har roterat laget friskt i ligaspelet, illustrerat av att han i slutet av april lät 22 olika spelare starta i matcherna mot Blackburn och Wolves, som båda har starka juniorlag den här säsongen. Att laget roteras så friskt innebär att vi inte kan dra några slutsatser alls av lagets form i ligaspelet. United har helt enkelt inte spelat med toppat lag i ligan. För sakens skulle ska nämnas att United kommer att sluta trea eller fyra i serien. Det avgörs i den sista omgången på lördag då United möter… jodå, Nottingham Forest.
Laget må roteras i ligan men i FA Youth Cup är det toppat lag som gäller. I såväl kvartsfinal som semifinal matchades följande startelva:
Radek Vítek, Marc Jurado, Tyler Fredricson, Kobbie Mainoo, Sam Mather, Alejandro Garnacho och Charlie McNeill har startat alla fem matcherna i cupen. Sam Murray och Isak Hansen har fyra starter vardera medan Daniel Gore och lagkapten Rhys Bennett har startat tre. Bennett missade de två första matcherna på grund av skada. Gore var då inhoppare men har sedan gjort platsen i startelvan till sin egen.
Så det förefaller vara tämligen givet vilken startelva Binnion kommer att välja, förutsatt att alla är tillgängliga. Skaderapporter är sällsynta på den här nivån. Baserat på de senaste matcherna är Fredricson det enda frågetecknet. Fredricson och Willy Kambwala är de enda juniorerna som inte har medverkat i någon av lagets tre senaste matcher. Om Fredricson faktiskt saknas skulle det vara ett tungt avbräck. Sonny Aljofree och U16-spelaren Louis Jackson är i så fall de som ligger bäst till för spel och jag skulle faktiskt gissa på Jackson.
Vítek i mål är mycket bra för sin ålder, även om han har gjort ett par tavlor den senaste tiden. Backlinjen är stabil men ändå lagets svagaste lagdel.
Offensivt har United ett bredare material. Gore, Mainoo och Hansen är otroligt spelskickliga på mitten, där Mainoo är den vi har allra störst förhoppningar på. I utgångsläget är Mainoo den defensivaste mittfältaren men om United jagar mål i slutskedet är det troligt att han flyttas fram. För även om Gore och Hansen är mycket talangfulla är Mainoo klassen bättre på alla mittfältspositioner.
Om United behöver förstärka defensiven på mittfältet är det troligt att Maxi Oyedele byts in. Ett normalår skulle Omari Forson vara given i laget. Nu är det inte ens självklart att han får plats på bänken.
Offensivt har vi i vår sett Garnacho debutera i a-laget. Det har han förtjänat. I FA Youth Cup har han varit lagets drivande offensiva spelare, med en otrolig förmåga att skapa chanser på egen hand. På andra kanten är Mather inte lika spektakulär, men han har en superb passningsfot och han är även en bra avslutare. Över hela säsongen han är poängbäst i juniorlaget med tio mål och elva assists (inkluderat U19, U21 och U23 har Garnacho och McNeill fler poäng, båda 17+8 totalt).
Centertanken Joe Hugill spenderade försäsongen med a-laget men det skulle vara en chock för mig om inte McNeill tar platsen som spjutspets. Om Hugill var tydligt före McNeill i utvecklingen för ett år sedan är det nu tvärtom. McNeill har framför allt utvecklat sitt allroundspel den här säsongen. På den här nivån är han en komplett anfallare. Manni Norkett har gjort ett par inhopp i cupen men ska det bli speltid i finalen krävs nog att både McNeill och Hugill går sönder.
Den som närmast knackar på dörren till startelvan är Ethan Ennis. Efter en svag höst har Ennis öst in mål under våren. Kruxet för Ennis är att han trivs bäst på vänsterkanten och det går helt enkelt inte att flytta på Garnacho. Vore Ennis lika bra till höger skulle det vara mycket svårt att välja mellan honom och Mather.
En joker i leken är a-lagsmeriterade Shola Shoretire. Under säsongen har han varit given startspelare i U23. Tidigare år har juniorer som flyttats upp till U23 nästan undantagslöst klivit ner till juniorerna för FA Youth Cup. Shoretire har emellertid inte spelat en enda minut med juniorlaget den här säsongen. Det är nästan som att United har bestämt sig för att han inte längre är junior, trots att han har åldern inne. Med den bakgrunden skulle det förvåna ifall vi får se honom imorgon men inget ska uteslutas.
Notabelt är att fem spelare (Fredricson, Murray, Mainoo, Gore och Mather) i den förmodade startelvan är förstaårsjuniorer. Därmed får de spela i cupen även nästa säsong.
Mer information om Uniteds ungdomslag: spelartruppen | spelarstatistik | matcher
Nottingham Forest
När Nottingham besegrade Chelsea i semifinalen tänkte jag att det förbättrade Uniteds chanser att vinna cupen. Nu är jag inte lika säker på att det är sant.
Det här är första säsongen som Nottingham har en Kategori 1-akademi enligt Englands Elite Player Performance Plan. Det innebär bland annat att deras juniorlag numer spelar i samma serie som Manchester United. För att leda juniorlaget mot betydligt bättre motstånd än tidigare anlitade klubben i somras Warren Joyce som tränare. Joyce är ett bekant namn i det här forumet, då han var reservlagstränare i United 2008 till 2016. Han är en mycket respekterad tränare som alltid får sina lag att jobba hårt. Vi kan vänta oss ett fysiskt och välorganiserat motståndarlag. Laget misströstar inte om de hamnar i underläge och under våren har de gjort många betydelsefulla mål under matchernas sista tredjedel.
Säsongsinledningen var tung för Nottingham. De inledde förvisso serien med en seger mot Leeds men därefter följde sju förluster på tio matcher. Sedan har de blivit bättre och bättre. Så till den grad att de går in i morgondagens final som Englands formstarkaste juniorlag. De har nu sju raka vinster och en förlustfri svit på tretton matcher (elva vinster). Sviten inkluderar vinster mot Manchester City och Liverpool.
Anmärkningsvärt är att Nottinghams säsong ser ungefär likadan ut (usel höst, fantastisk vår) för deras U23-lag och a-lag också.
I FA Youth Cup fick de inledningsvis en enkel lottning, med Bristol City hemma följt av Peterborough och Cambridge borta. Ett Kategori 1-lag ska städa av sådana lag tämligen enkelt. Nottingham fick slita, 3-1 mot Bristol City efter sent avgörande och sedan 2-1 mot Peterborough. Mot Cambridge blev det ännu tuffare. Efter en mållös match vann Nottingham på straffar. Då var det nog ingen engelsk ungdomskännare som trodde att Nottingham skulle bråka om cupsegern.
Men plötsligt blev Nottingham bra. Vi kan slappt peka på kvartsfinalen i FA Youth Cup som vändpunkt. Då bortabesegrades Blackburn enkelt med 3-1 (Blackburns tröstmål kom sent på tilläggstid). I semifinalen ställdes Nottingham mot Chelsea och det såg ut att bli en favoritseger när Chelsea öppnade målskyttet efter en timme. Nottingham skulle dock kvittera i den 86:e matchminuten och sedan stänkte de dit två bollar på tilläggstid.
Om Travis Binnion roterar sitt lag så har Warren Joyce mer konsekvent valt att matcha sina bästa spelare. I ligaspelet har Maxi Oyedele (som mest troligt inte startar imorgon) mest speltid i United, med 1622 minuter. Nottingham har sju spelare som har spelat mer än så.
Joyce formerar oftast sitt lag i en 3-4-1-2-formation (alternativt 3-4-2-1). Uniteds försvar kommer att få jobba hårt mot den förmodade anfallsduon Esapa Osong och Dale Taylor. Osong är lagets meste målskytt i såväl ligan (11) som i FA Youth Cup (5) och U18 Premier League Cup (3). Taylor har ändå den mer imponerande meritlistan. Den 30 april satt han på bänken i a-laget när Swansea krossades. Erfarenhet av seniorspel har han, om än inte från Nottingham. I november fick han nämligen debutera för Nordirlands a-landslag i VM-kvalet mot Litauen.
Osong (5) och Taylor (3) har bidragit med åtta av elva mål för Nottingham i cupen. De andra tre har Jack Nadin (offensiv mittfältare) gjort. Nadin haltade emellertid av i semifinalen mot Chelsea och har inte spelat sedan dess.
Det är ändå defensiven som bär Nottingham. I sviten på tretton matcher utan förlust har de bara släppt in elva mål, varav fyra kom i en osannolik 4-4-match mot Leeds. Så bra ska inte juniorlag försvara.
Historik
United och Nottingham har mötts en gång i den här säsongens ligaspel (retur på lördag). I november vann United med 2-0 på bortaplan, efter mål av Manni Norkett och Sam Mather. Det var en bekväm seger då (höjdpunkter här). Men det Nottingham vi möter imorgon är ett mycket bättre lag.
Novembermatchen var den första matchen mellan United och Nottingham på någon professionell nivå (U18 och uppåt) sedan hösten 2007. Därmed är den matchen den enda relevanta historiken mellan lagen vi har. Nästa säsong kan det bli a-lagsmöten också, då Nottingham är klara för playoff (de är även klara för playoff till förstadivisionen i U23-serien, så det kan bli möten på tre nivåer). Senaste a-lagsmötet mellan klubbarna var i februari 1999, då United vann med 8-1 på bortaplan. Ole Gunnar Solskjaer gjorde fyra mål som inhoppare i den matchen.
Har klubbarnas historik i FA Youth Cup någon betydelse? Förmodligen inte. Men du kan liksom inte kolla på Real Madrid i Champions League utan att känna att deras historik påverkar, så helt ska vi kanske inte vifta bort det. I så fall har United enorm fördel. United är, som ni säkert vet, mesta mästare i cupen, medan Nottingham faktiskt gör sin allra första final.
Jag drog Uniteds Youth Cup-historik i korthet i inledningen. Mycket mer återfinns här.
Manchester Uniteds övriga titlar (andradivisionen och FA Youth Cup)
Teve
Matchen visas på Viaplay.
Res med oss till Manchester!