Då var det dags igen! Boxing Day, en av årets trevligaste fotbollsdagar anser jag. Med City 13 poäng före oss i tabellen, (vill hämta repet när jag tänker på det) Chelsea tre poäng bakom och med ett överjordiskt frustrerande poängtapp mot Leicester i färskt minne är det inte bara en trevlig traditionell fotbollsdag, det är en dag för revansch och upprättelse. Inte bara för debaclet mot Leicester utan även för de försvarsmissar (får man väl ändå kalla det) som kostat oss poäng på senare tid. Oklart vad fan som försiggår i vårt försvar stundtals. Bailly är borta och lär vara det ett tag på grund av skada och operation, och det är alltid lika olägligt när han är det. Rojo är också ofta otillgänglig av en anledning eller annan, och Shaws vårdjournal är ju bokstavligen ett kapitel för sig. Uppenbarligen funkar detta inte riktigt. Trots detta har Jones (även om han också regelbundet dras med skador) hittills gjort en av de bästa säsonger på mycket länge, och Smalling får man väl ändå säga varit ganska jämn i sina prestationer. Så varför känns det instabilt? Jag tänker väl lite att det är omöjligt att få någon kontinuitet när startelvan alltid innehåller minst en spelare som precis är tillbaka från skada och att det aldrig finns någon tydlig ledargestalt. Och vad är viktigare i försvarsspelet än tydlighet och struktur?
Som alltid vid den här tiden på året börjar det ryktas om spelare ut, just nu är Blind och Darmian väldigt mycket på tapeten. Och spelare ut innebär sannolikt spelare in, men oavsett vad som händer är jag övertygad om att den här truppen hade kunmat prestera bättre/annorlunda under en annan manager. Eller för all del; samma manager om han bara drog huvudet ur sin egen röv i fem minuter och insåg att vi inte nödvändigtvis MÅSTE parkera bussen från minut 1 mot, säg, Bournemouth. (Ful i mun på självaste annandagen, illa)
Poängen är att ju fler förändringar som görs både runt och inom truppen, desto längre tid kommer det ta för truppen att komma till rätta och hitta sig själv. Och som i alla andra sammanhang är tid pengar även i fotbollens värld, och som det ser ut nu har klubben slängt pengar i sin redan skuldsatta sjö i typ 3-4 års tid. Återkommande tema: Brist på tydlighet. Ledarskap. Struktur. Och anledningen till att vi ligger 13 poäng bakom City; att vår process att bygga upp oss aldrig riktigt får börja, och därför landar vi inte. Men jag hoppas det är på gång nu. Med José. Att hans väg är den rätta.
Så. Boxing Day. Vi är historiskt starka under julhelgen och jag har en bra känsla inför matchen. Minns att vi till och med under Moyes and the Dark Days hade en bra julhelg poängmässigt, så det vore väl själve den om vi inte ska kunna skölja ner Burnley med julhelgens sista bärs. Vi har en del spelare borta i vanlig ordning, Bailly som nämnt, och detsamma kan även gälla för Valencia, Smalling och Fellaini om vi har otur. Burnley i sin tur saknar Tarkowski, Brady, Heaton och möjligen Wood.
Tänker att vi inte ska fokusera alltför mycket på Burnley, som känns ganska svåra att ha koll på och allmänt oberäkneliga ändå. Vi fokuserar på oss. Som alltid undviker jag att gissa på någon konkret startelva (är en jinxare) men min spekulation och förhoppning är att Jones spelar och är fortsatt briljant, och troligen teamar han då upp med Lindelöf. Jag ser ju gärna att Rojo inte startar. Mitt stora glädjeämne i livet, det vill säga firma Pogba-Matic startar givetvis och som alltid önskar jag mig Martial från start. Mata känns given och så även Lukaku.
Dags att börja ladda nu. Mot tre poäng, fyra mål och five Cantonas.